O nișă mult așteptată pe ambele maluri ale Atlanticului ia avânt: zborurile transatlantice low-cost

La doar nouă zile după ce Marea Britanie a decis să relaxeze condițiile de intrare pe teritoriul său pentru turiștii vaccinați veniți din Statele Unite, scutindu-i de carantină, compania americană JetBlue Airways lansează primul zbor transatlantic pe ceea ce este recunoscută drept cea mai profitabilă rută aeriană din lume – de pe Aeroportul Internațional John F. Kennedy din New York până pe cel mai mare aeroport londonez, Heathrow. Zborurile au fost inaugurare chiar miercuri, 11 august, scrie Bloomberg.

Intrarea celor de la JetBlue pe ruta transatlantică a fost îndelung așteptată, compania construindu-și în trecut renumele prin ofertele de servicii de transport aerian la prețuri în special pe rute între SUA și insulele din Marea Caraibelor.

Potrivit reprezentanților transportatorului aerian, acesta este doar primul pas dintr-un plan mai amplu de a explora zborurile spre Europa. De altfel, tot în acest an, JetBlue va inaugura și o altă rută, de la Boston la Londra.

Tarifele de zbor sunt, într-adevăr, cele mai accesibile de pe piață. Sumele pornesc de la 202 dolari pentru un zbor dus-întors între JFK și Heathrow.

Un alt mare atu pe care îl promovează JetBlue îl reprezintă tarifele de la clasa business, fără rival pe acest segment. Serviciul de profil, denumit ”Mint”, pune la dispoziția doritorilor 24 de mini-apartamente amenajate la bordul unui aparat de zbor Airbus A321. Pentru acestea, clienții plătesc aproximativ 1.660 de dolari dus-întors, un preț chiar mai mic decât prețul anunțat inițial într-o campanie publicitară, care se situa la 1.979 de dolari.

În plus, orarul zborurilor este foarte convenabil în special pentru turiștii americani, programând zboruri către Londra în timpul nopții, iar decolarea la retur este stabilită undeva la orele prânzului.

Socoteala de acasă și realitatea din târg

Totuși, compania s-a lovit de obstacole neașteptate încă dinaintea zborului inaugural: la sfârșitul lunii iulie, CEO-ul companiei, Robin Hayes, a declarat într-o intervenție online că, deși zborurile către aeroporturile londoneze Heathrow și Gatwick vor avea în luna august o frecvență zilnică, aceasta va fi redusă la patru zboruri pe săptămână în luna septembrie, ceea ce indică o cerere încă scăzută, deși ruta înregistra, înaintea pandemiei, vânzări cumulate de circa 1 miliard de dolari anual.

Un alt factor care îi încurcă pe cei de la JetBlue este faptul că britanicii încă nu se bucură de intrare liberă pe teritoriul SUA, decât în ​​anumite circumstanțe extraordinare.

Totuși, nu e dracul chiar atât de negru.

Directorul comercial al Virgin Atlantic Airways Ltd, Juha Jarvinen, a declarat la sfârșitul lunii iulie pentru Bloomberg că rezervările pentru zborurile între New York și Londra s-au dublat de la o săptămână la alta, iar transportatorii aerieni cu vechime pe această rută, precum American Airlines și United Airlines, au decis, la rândul lor, să reintroducă ruta în programul lor de zboruri, după ce o scoseseră în 2020.

Oricum ar fi, perspectivele unor viitoare relaxări reciproce în privința restricțiilor de călătorie între SUA și Marea Britanie le dau speranțe nu doar celor de la JetBlue, cât și numeroșilor săi concurenți, care vor încerca să îndeplinească deopotrivă exigențele unor standarde ridicate de confort și menținerea unor tarife cât mai accesibile.

O opțiune îndrăzneață și riscantă

Momentul ale pentru lansarea unui serviciu de transport aerian pe o rută care încă nu este complet accesibilă călătorilor din ambele sensuri ar putea părea o alegere bizară, însă există niște explicații simple:

”Este de notorietate faptul că sloturile pe care JetBlue le-a negociat cu aeroportul Heathrow au fost rezultatul scăderii de trafic aerian din perioada pandemiei pe care le-au suferit toate celelalte companii aeriene. Prin urmare, din punctul de vedere al business-ului său, compania are un atu important. Dacă au reușit să intre acum pe o piață atât de căutată, le va fi mult mai ușor astfel să își păstreze prezența, decât dacă ar fi încercat să intre la o dată ulterioară, când piața își va fi revenit pe de-a-ntregul”, explică Edward Russell, expert în trafic aerian la compania Skift, care oferă consultanță și analize în domeniul transporturilor internaționale.

Este limpede că și turiștii vor avea avantaje din toată afacerea.

”Cum aproape toate țările europene le sunt accesibile americanilor vaccinați, vom vedea că își vor reveni atât partea de cerere, din partea clienților, cât și oferta și capacitățile de zbor”, adaugă Scott Keyes, fondatorul unuia dintre cele mai cunoscute motoare de căutare pentru bilete de avion, Scott’s Cheap Flights.

Intrarea pe piață a celor de la JetBlue ar urma să crească masiv concurența între companiile aeriene și să conducă la noi reduceri ale tarifelor zborurilor, crede el.

Deocamdată, zborurile din SUA către Europa se situează la o medie de aproximativ 400 de dolari, cu tarife ceva mai mici de la New York.

”Probabil că primele zboruri transatlantice ale JetBlue nu vor fi primite cu mare entuziasm prin birourile celor de la Delta sau American Airlines, dar sunt vești grozave pentru americanii care speră la zboruri mai ieftine către Londra”, mai spune Keyes.

Companiile mici, la trântă cu giganții

Rutele transatlantice le-au făcut cu ochiul și altor companii aeriene mai mici și nișate.

Startup-ul norvegian Norse Atlantic Airways, fondat abia în februarie, a anunțat pe 10 august că va începe zborurile transatlantice cel mai târziu în vara anului 2022, urmând să ofere rute care vor face legătura între New York și Londra, dar oferta va cuprinde și alte destinații, precum Fort Lauderdale, Los Angeles, Oslo și Paris.

O altă companie de nișă, La Compagnie, care deține o flotă formată exclusiv din aparate Airbus A321neo, amenajate doar cu locuri de clasa business, încă nu și-a manifestat intenția de a zbura pe celebra rută New York – Londra, dar încă nu este timpu pierdut. Deocamdată, compania franceză a anunțat în luna iunie trei noi rute transatlantice, care pleacă din Newark spre trei orașe europene – Paris, Tel Aviv și Milano. Biletele pentru zborurile de Milano, de exemplu, încep de la 1.700 de dolari, prețuri comparabile cu cele pe care le practică JetBlue pentru serviciul său omolog, Mint.

Revenind la ruta New York – Londra, o altă noutate vine din partea celor de la United Airlines, care au anunțat că vor investi 3 miliarde de dolari în achiziționarea a 15 avioane supersonice, grație cărora călătoria de șapte ore între cele două orașe ar putea să se scurteze la doar trei ore și jumătate, până la sfârșitul acestui deceniu.

Iar concurența transtlantică ar putea să se dovedească și mai acerbă în curând.

O companie low-cost islandeză, cu sediul la aeroportul din Keflavík, Play Air, operează deja zboruri dinspre Islanda către aeroportul Stansted din Londra. Planurile companiei urmăresc extinderea către piața americană încă din primăvara anului viitor.

Americanii de la Frontier Airlines, companie cu sediul în Colorado și recent intrată la bursă, a urmat strategia din anii trecuți ai celor de la JetBlue, începând mai întâi cu rute low-cost înspre țările din Marea Caraibelor.

La rândul său, Breeze Airways, un alt transportator low-cost lansat abia în luna mai și care operează în prezent zboruri între 16 orașe americane, și-a anunțat deja planuri și ambiții internaționale. Poate că mulți ar putea zice că sunt doar niște ambiții exagerate, ale unor începători. Atâta doar că fondatorul companiei este tocmai David Neeleman, cel care a fondat mai multe start-up-uri în domeniul transporturilor aeriene, printre care și… JetBlue.