ANALIZĂ: Cupa Mondială adună la start un sfert din țările lumii, dar 8 din cele mai populate 10 lipsesc

Cupa Mondială la fotbal va primi, la startul său din 11 iunie 2026, cel mai mare număr de echipe participante din istorie: 48. Ceea ce înseamnă cu 16 mai multe decât ediția anterioară, desfășurată în Qatar acum 3 ani și dublu față de ediția din 1994, ultima găzduită de continentul nord-american.

România a ratat calificarea directă din grupă, întrucât nu a ocupat primul loc, care i-a revenit Austriei, dar mai are o șansă la barajele care se vor disputa în luna martie a anului viitor. Tragerea la sorți a barajelor are loc joi, 20 noiembrie, la ora 14:00 (ora României), la Zürich. În urma barajelor, vor fi cunoscute ultimele patru echipe europene calificate.

Bolivia, Republica Democratică Congo, Irak, Jamaica, Noua Caledonie și Surinam se vor lupta pentru ultimele două locuri la Cupa Mondială, prin intermediul unui alt turneu de baraj.

Luna trecută, Capul Verde, cu doar 525.000 de locuitori, a devenit a doua cea mai mică țară ca populație calificată vreodată, singura țară cu o populație chiar și mai mică fiind Islanda – cu mai puțin de 350.000 de locuitori, calificată la ediția din 2018, din Rusia.

Între timp, recordul absolut a fost doborât: Curaçao, cu o populație de doar cca. 156.000 de locuitori, a devenit cea mai mică țară care obține calificarea la un Campionat Mondial, după remiza cu Jamaica, 0-0, din ultima etapă a preliminariilor, zona America de Nord, meci disputat în noaptea de marți spre miercuri, ora României.

Alături de cele două țări insulare, Iordania și Uzbekistanul sunt celelalte două țări care participă în premieră la marele festival fotbalistic.

În ciuda expansiunii fără precedent – și fără noimă, spun unii – a Cupei Mondiale, 8 dintre cele mai populate 10 națiuni ale globului nu s-au calificat la ediția de anul viitor. Într-o analiză amplă, publicația The Athletic încearcă să determine care sunt cauzele pentru care multe dintre cele mai populate state din lume nu vor fi reprezentate la cel mai important eveniment sportiv.

Cele 42 de naționale calificate din totalul de 48

Tragerea la sorți a grupelor CM 2026 se va desfășura pe 5 decembrie, la Washington.

• America de Nord: SUA (gazdă), Mexic (gazdă), Canada (gazdă), Panama, Curacao (debut), Haiti;

• America de Sud: Argentina, Brazilia, Ecuador, Uruguay, Columbia, Paraguay;

• Africa: Maroc, Tunisia, Egipt, Algeria, Ghana, Capul Verde (debut), Africa de Sud, Coasta de Fildeș, Senegal;

• Asia: Japonia, Iran, Uzbekistan (debut), Coreea de Sud, Iordania (debut), Australia, Qatar, Arabia Saudită;

• Europa: Anglia, Franța, Croația, Portugalia, Norvegia, Germania, Olanda, Belgia, Austria, Elveția, Spania, Scoția;

• Oceania: Noua Zeelandă.

Subcontinentul indian – India, Pakistan și Bangladesh

• Populația Indiei: 1.463.865.525 de locuitori
• Populația Pakistanului: 255.219.554 de locuitori
• Populația Bangladeshului: 175.686.899 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 0

India este cea mai populată națiune din lume, iar cele trei țări de pe subcontinentul indian se află toate în primele opt locuri din lume după mărimea populației, cumulând 23% din populația globală.

Niciuna dintre cele trei națiuni nu a participat la finalele Cupei Mondiale în istoria fotbalului.

În 1950, India s-a calificat, dar a refuzat participarea, după ce, în urma unor certuri publice și dezacorduri grave între membrii comunității fotbalistice din țară, nu s-a putut ajunge la un acord legat de selecția echipei și, ca atare, timpul rămas pentru antrenamentele de pregătire a turneului a devenit insuficient.

Era abia a patra ediție a Cupei Mondiale, având loc la doar trei ani după ce India și Pakistanul (de care Bangladesh-ul și-a câștigat independența ulterior, în 1971) s-a despărțit și au devenit state independente.

În următorii 75 de ani, India nu s-a mai apropiat măcar vreodată de calificarea la o nouă Cupă Mondială. În campania actuală, au fost eliminați în runda a doua a calificărilor din Confederația Asiatică, reușind să câștige doar unul dintre cele șase meciuri disputate într-o grupă din care au avansat Qatar-ul și Kuweit-ul.

Istoric vorbind, momentul de grație al fotbalului indian s-a petrecut în 1964, când echipa a devenit vicecampioană a Asiei, după Israel (pe atunci țara fiind membră a Confederației Asiatice de Fotbal), într-o ediție a Cupei Asiei la care au participat doar patru echipe.

Pakistanul nu s-a calificat niciodată la niciun turneu major (mondial sau continental), în timp ce Bangladesh-ul a pierdut toate cele patru meciuri din singura sa participare la Cupa Asiei, în 1980.

Cele trei națiuni nu au în comun doar apropierea geografică și – parțial – culturală, ci și unele dintre motivele care stau la baza performanței lor slabe în fotbal.

Alături de Afganistan – înspre nord și Sri Lanka – țară insulară aflată la est de Peninsula Indiană, zona reprezintă epicentrul interesului global pentru cricket, acesta fiind, de departe, cel mai popular sport, grație moștenirii coloniale britanice, fiind o componentă majoră a identității naționale a popoarelor din regiune.

În parte, prevalența cricketului explică și deficitul cronic de infrastructură și finanțare pentru fotbal, deși acesta este extrem de popular ca sport de masă, așa cum o demonstrează numeroșii fani locali care sprijină cu multă pasiune Argentina și Brazilia la marile turnee internaționale.

De asemenea, nicio echipă de club din subcontinentul indian nu a ajuns vreodată în finala Ligii Campionilor AFC și nici a competiției predecesoare, Campionatul Cluburilor Asiatice.

Fotbalul intern este departe de prosperitate. Superliga indiană – campionatul de top din India – nu este clar dacă se va desfășura, întrucât federația indiană de profil, AIFF, se chinuie să vândă drepturile comerciale ale competiției. Conform unei știri a agenției Reuters de săptămâna trecută, o serie de cluburi indiene și-au suspendat activitățile la prima echipă, printre acestea numărându-se chiar cea mai recentă campioană, Mohun Bagan Super Giant.

Mai mult decât atât, Pakistanul rămâne cea mai mare țară din lume fără o ligă națională de fotbal. Ultima ediție a primei ligi pakistaneze s-a desfășurat în sezonul 2018-2019.

China

• Populație: 1.416.096.094 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 1

Spre deosebire de subcontinentul indian, motivele pentru care China continuă să sub-performeze în materie de fotbal masculin sunt ceva mai complexe.

Marea națiune asiatică a participat o singură dată la Cupa Mondială, la ediția din 2002, desfășurată în țările vecine – Japonia și Coreea de Sud – pierzând toate cele trei meciuri, fără a marca vreun gol.

La mijlocul anilor 2010, președintele Chinei, Xi Jinping, s-a angajat să rezolve problema slabei performanțe a națiunii în acest foarte popular sport și și-a declarat ambiția de a transforma China într-o ”putere fotbalistică”.

Corporații uriașe precum Suning (comerț cu amănuntul) sau Evergrande (imobiliare) au fost îndemnate să finanțeze Superliga Chineză (CSL). La schimb, acestea ar fi urmat să obțină expunere globală mai mare pentru brandurile lor și, în mod semnificativ, o abordare prietenoasă din partea sistemului de stat.

A urmat un adevărat potop de bani care s-au dus în transferuri de jucători celebri la nivel global, însă, în cele din urmă, proiectul s-a dovedit nesustenabil.

Ulterior, au fost introduse reglementări financiare foarte stricte, transferurile de jucători non-chinezi fiind puternic impozitate.

Federația Chineză de Fotbal a anunțat o serie de măsuri pentru a aborda ”problema investițiilor iraționale ale cluburilor, taxele de transfer mari și salariile plătite sportivilor interni și internaționali”.

Președintele Xi Jinping, care a ajuns în cea mai înaltă funcție din statul comunist în 2013, și-a declarat deschis câteva obiective clari: China să se califice la o Cupă Mondială, să găzduiască o Cupă Mondială și, în cele din urmă, să câștige o Cupă Mondială.

El a ordonat construcția a 70.000 de terenuri de fotbal noi și a 20.000 de centre de antrenament de performanță în toată țara până în 2020. Fotbalul a devenit obligatoriu în școli pentru copiii cu vârsta de peste șase ani.

Fotbalul este extrem de popular în China. De pildă, media numărului de spectatori în prima divizie a întrecerii interne este de 25.000 de persoane, fiecare etapă adunând în tribune cumulat o medie de 200.000 de spectatori.

Cu toate acestea, echipa națională se zbate într-o continuă mediocritate. China se află pe locul 93 în clasamentul mondial FIFA și pe locul 13 în Asia, fiind tot mai clar că ambițiile președintelui Xi nu au fost încă realizate și încă sunt departe de a se împlini.

Pe de altă parte, China este o prezență constantă la Cupa Mondială de Fotbal Feminin. După ce a găzduit ediția inaugurală a competiției, în 1991, a reușit să participe la opt dintre cele nouă turnee desfășurate până acum. În 1999, s-a clasat pe locul al 2-lea, pierzând dramatic finala la penalty-uri, în fața echipei naționale a SUA.

Indonezia

• Populație: 285.721.236 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 1 (sub numele de Indiile Orientale Olandeze)

Fotbalul este sportul numărul 1 în Indonezia, însă singura lor participare la Cupa Mondială a avut loc acum aproape un secol, în 1938, când țara purta încă numele colonial, Indiile Orientale Olandeze. Independența avea să se întâmple abia șapte ani mai târziu.

Indonezia este a patra cea mai populată națiune din lume, însă de-a lungul timpului nu a reușit să producă fotbaliști de top, din cauza infrastructurii deficitare. Totuși, în ultimii ani, Indonezia a început să se bazeze tot mai mult pe diaspora indoneziană, predominant stabilită în Olanda, pentru a-și îmbunătăți calitatea fotbalistică inclusiv la nivelul echipei naționale.

Potrivit Directoratului pentru Protecția Cetățenilor Indonezieni, peste 2,2 milioane de cetățeni indonezieni locuiesc oficial în străinătate, iar aproximativ 1,7 milioane dintre aceștia se află în Olanda, fosta putere colonială vreme de peste trei secole.

Lotul de 23 de jucători convocat de Indonezia pentru meciurile internaționale de luna trecută a cuprins 15 jucători născuți în Olanda, unul în Belgia, unul în Spania și unul în Finlanda – Eliano Reijnders, care este fratele internaționalului olandez, Tijjani Reijnders, jucător de top, legitimat la Manchester City.

Intrarea în schemă a diasporei indoneziene a îmbunătățit semnificativ rezultatele echipei, aceasta ajungând în faza eliminatorie a ediției din 2023 a Cupei Asiei și în runda a patra a calificărilor pentru Cupa Mondială de anul viitor. Nu va ajunge în America de Nord pentru că a pierdut în turneul final al calificărilor la o diferență de un gol în fața Arabiei Saudite și Irakului.

Vreme de nouă luni, campania de calificare a fost condusă de pe banca tehnică de fostul celebru internațional olandez Patrick Kluivert, care ulterior a părăsit funcția.

Indonezia nu a ajuns încă la Cupa Mondială ca națiune independentă, dar viitorul ar putea să îi fie mult mai favorabil.

Nigeria

• Populație: 239.402.653 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 6

Nigeria este triplă campioană a Africii și una dintre țările cu pedigree de pe continent.

Ediția de anul viitor este a doua consecutivă pe care ”super-vulturii” o ratează. Între 1994 și 2018, Nigeria a participat la 6 din cele 7 ediții care au avut loc.

Echipa Nigeriei a ajuns în optimile de finală în ambele apariții din anii 1990 (1994 și 1998), însă de atunci au mai depășit faza grupelor doar o dată, fără să câștige vreun meci eliminatoriu în istoria lor.

Niemni nu are vreun dubiu cu privire la calitatea fotbaliștilor nigerieni: există zeci de jucători în primele divizii din topul fotbalului european și nu numai.

La nivel continental, țara s-a clasat pe podium în opt ediții ale Cupei Africii pe Națiuni (AFCON) în acest secol.

Mai mult, nu există nicio altă națiune pe glob care să fi avut mai mult succes decât Nigeria la Cupa Mondială de Fotbal destinată jucătorilor sub 17 ani: au câștigat competiția de cinci ori și au ajuns în alte trei finale. Cu toate acestea, Nigeria nu a reușit să se califice la ultimele două ediții ale turneului final al Cupei Mondiale destinate seniorilor.

La nivel de club, Nigeria nu a fost niciodată o super-putere pe continentul afrian. Titlurile consecutive ale Ligii Campionilor Africii câștigate de către Enyimba, în 2003 și 2004, au fost singurele victorii ale Nigeriei în cei 61 de ani ai istoriei competiției inter-cluburi.

Fotbalul nigerian pare să sufere din pricina problemelor administrative. Înaintea meciului de baraj din acest an împotriva Gabonului, jucătorii au boicotat o sesiune de antrenament din cauza bonusurilor neplătite și a unei dispute financiare cu Federația Nigeriană de Fotbal (NFF).

Populația Nigeriei a crescut de mai mult de două ori de la prima sa participare la o Cupă Mondială, cea din 1994, dată la care populația țării era de 105 milioane de locuitori. Este, așadar, un exemplu elocvent care arată cum creșterea populației nu se traduce automat într-un succes fotbalistic.

Rusia

• Populație: 143.997.393 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 11 (șapte ca URSS, patru ca națiune independentă)

Echipele naționale ale Rusiei și cluburile care provin din această țară au fost suspendate din competițiile FIFA și UEFA de la invazia Ucrainei de către armatele Moscovei, în februarie 2022.

Spre deosebire de toate celelalte țări de pe această listă, Rusia prezintă o cultură și o tradiție fotbalistică foarte puternică. În calitate de națiune independentă, după destrămarea URSS, Rusia a găzduit Cupa Mondială în 2018, ajungând cu această ocazie în faza sferturilor de finală.

De asemenea, cu un deceniu mai devreme, a avansat în semifinalele Campionatului European din 2008, turneu pe care Uniunea Sovietică l-a câștigat o dată, chiar la ediția inaugurală din 1960, ajungând și în alte trei finale.

Cluburile din Moscova – CSKA, Spartak și Lokomotiv -, alături de Zenit Sankt Petersburg, au jucat un rol important în competițiile europene inter-cluburi înainte de invadarea Ucrainei.

În luna aprilie a acestui an, președintele FIFA, Gianni Infantino, și-a exprimat speranța că Rusia ar putea fi reprimită înapoi în lumea fotbalului ”în curând”. Orice revenire, însă, depinde de situația actuală din Ucraina. În septembrie 2023, UEFA a anunțat planuri de a permite echipelor rusești sub 17 ani să concureze în competițiile sale, dar propunerile au fost ulterior retrase.

Etiopia

• Populație: 135.472.051 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 0

Etiopia este a doua cea mai populată națiune a Africii, după Nigeria, iar în epoca romantică a fotbalului fusese una dintre puterile continentului.

Fiind unul dintre puținele state africane independente imediat după cel de-al Doilea Război Mondial, Etiopia a fost una dintre țările care au jucat un rol important la primele ediții ale Cupei Africii pe Națiuni (AFCON), turneu pe care l-a și câștigat în 1962 și la care s-a clasat încă două ori între primele patru echipe.

Însă, din anii 1960, etiopienii nu au reușit să se califice din faza grupelor competiției, fiind prezenți la doar două dintre ultimele 22 de ediții ale AFCON.

Lucrurile stau cam la fel și la nivel de cluburi: Cotton Factory Club, echipă dizolvată în 2000, și Saint George SC au ajuns – ambele – în semifinalele Cupei Campionilor Africii în anii 1960. De atunci, nicio echipă de club etiopiană nu a avansat atât de departe în competițiile continentale.

În ciuda popularității fotbalului în rândul populației, lipsa unei infrastructuri adecvate și a investițiilor în fotbalul juvenil, precum și turbulențele politice interne și externe au făcut ca echipa națională să se confrunte cu dificultăți majore. În actuala ediție a preliminariilor africane, echipa națională a terminat pe locul 5 (din 6) în grupa sa de calificare, cu 9 puncte adunate în 10 meciuri.

Filipine

• Populație: 116.786.962 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 0

De departe, cele mai populare sporturi din Filipine sunt baschetul și boxul, situație moștenită după încheierea dominației politice americane. Ca atare, fotbalul nu s-a bucurat de aceeași finanțare ca în alte națiuni asiatice, iar arhipelagul nu s-a remarcat prin dezvoltarea unor jucători de top la nivel internațional.

După ce a ieșit din top 200 în clasamentul FIFA la începutul anilor 2000, Federația Filipineză de Fotbal (PFF) a lansat o nouă campanie pentru a atrage mai multe talente născute în străinătate. Drept urmare, mulți jucători născuți în Anglia au reprezentat echipa națională: Chad Gould, care și-a petrecut junioratul la Bournemouth și Southampton, frații Greatwich – Chris, Phil și Simon – și frații Phil și James Younghusband se numără printre jucătorii cu un oarecare prestigiu internațional.

Anii 2010 au adus o îmbunătățire a rezultatelor. Filipinele au atins cel mai înalt loc în clasamentul FIFA, locul 111, au înregistrat prima victorie în calificările pentru Cupa Mondiale și au ajuns în faza grupelor Cupei Asiei pentru prima dată în istoria lor, în 2019.

Filipinezii sunt în prezent pe locul 141 în clasamentul FIFA și au fost eliminați în runda a doua a calificărilor pentru Cupa Mondială din 2026, acumulând un singur punct din șase meciuri.

La ediția din 2023, jucătoarele filipineze de fotbal s-au calificat la prima lor Cupă Mondială Feminină, învingând Noua Zeelandă, co-gazdă a competiției, cu 1-0.

Vietnam

• Populație: 101.598.527 de locuitori
• Număr total de participări la Cupa Mondială: 0

Vietnamul a fost afectat de conflicte politice majore în mare parte din cea de-a doua jumătate a secolului al XX-lea, ceea ce, așa cum era de așteptat, i-a limitat potențialul de succes sportiv. Abia în anii 1990 a putut fi pusă în aplicare o structură profesională în fotbalul din această țară.

În ciuda resurselor limitate în comparație cu țările rivale de pe continentul asiatic, echipele vietnameze de club și-au asigurat prezența în semifinalele Liga Campionilor AFC în 2009 și 2019. Versiunea de elită a competiției a reprezentat însă, inevitabil, o provocare mai complicată, Vietnamul având arareori un club reprezentant dincolo de fazele grupelor.

Fotbalul vietnamez se luptă cu limitări de natură economică, în comparație cu alte state puternice din Asia, însă pasiunea populației pentru acest sport este un fapt bine cunoscut.

Un sondaj realizat de compania de cercetare socială Nielsen în 2022 a constatat că 75% dintre vietnamezi erau fani ai fotbalului, un procent mai mare decât în ​​orice altă națiune asiatică.

Clasată pe locul 111 în clasamentul mondial al FIFA, echipa are un potențial indubitabil de a intra în Top 100 și de a se implica în cursa pentru calificarea la următoarele ediții ale Cupei Mondiale. În această ediție, vietnamezii au fost eliminați în runda a doua a calificărilor asiatice, cu două victorii din șase meciuri în grupa de calificare, acestea dovedindu-se insuficiente pentru a avansa o fază în plus.

La fel ca Filipinele, Vietnamul a ajuns pentru prima dată la Cupa Mondială Feminină în 2023. Deși au pierdut toate cele trei meciuri din grupă, succesul de etapă a demonstrat potențialul țării de a concura la cel mai înalt nivel.