Studiu de laborator ridică semne de întrebare privind siguranţa unui îndulcitor popular

Prezent în orice, de la batoane proteice la băuturi energizante, eritritolul a fost mult timp considerat o alternativă sigură la zahăr. Însă cercetările sugerează că acest îndulcitor utilizat pe scară largă ar putea submina în mod discret una dintre cele mai importante bariere de protecție ale organismului – cu posibile consecințe grave pentru sănătatea inimii și riscul de accident vascular cerebral, scrie Science Alert, citată de TVR Info.

Un studiu realizat de Universitatea din Colorado sugerează că eritritolul poate afecta celulele barierei hemato-encefalice, sistemul de securitate al creierului care blochează substanțele dăunătoare, permițând în același timp accesul nutrienților.

Rezultatele adaugă detalii îngrijorătoare studiilor observaționale anterioare care au asociat consumul de eritritol cu rate crescute de infarct și accident vascular cerebral.

În studiul recent, cercetătorii au expus celule ale barierei hemato-encefalice la niveluri de eritritol tipice după consumul unei băuturi răcoritoare îndulcite cu acest compus. Ei au observat un lanț de reacții de deteriorare celulară care ar putea face creierul mai vulnerabil la cheaguri de sânge – o cauză principală a accidentului vascular cerebral.

Eritritolul a declanșat ceea ce oamenii de știință numesc stres oxidativ, inundând celulele cu molecule dăunătoare, extrem de reactive, cunoscute sub numele de radicali liberi, reducând în același timp apărarea antioxidantă naturală a organismului. Acest atac dublu a afectat capacitatea celulelor de a funcționa corect și, în unele cazuri, le-a distrus complet.

Poate și mai îngrijorător a fost efectul eritritolului asupra capacității vaselor de sânge de a regla fluxul sanguin. Vasele de sânge sănătoase acționează precum niște controlori de trafic, dilatându-se atunci când organele au nevoie de mai mult sânge – de exemplu, în timpul exercițiilor fizice – și contractându-se când este necesar mai puțin.

Acest echilibru delicat este realizat prin două molecule-cheie: oxidul nitric, care relaxează vasele de sânge, și endotelina-1, care le contractă.

Studiul a arătat că eritritolul perturbă acest sistem critic, reducând producția de oxid nitric și crescând nivelul de endotelină-1. Rezultatul ar fi vase de sânge menținute într-o stare periculos de contractată, ceea ce ar putea priva creierul de oxigen și nutrienți.

Acest dezechilibru este un semnal de avertizare cunoscut pentru accidentul vascular cerebral ischemic – tipul cauzat de cheaguri de sânge care blochează vasele din creier.

Și mai alarmant, eritritolul pare să saboteze mecanismul natural al organismului de apărare împotriva cheagurilor de sânge. În mod normal, atunci când se formează cheaguri, celulele eliberează un „dizolvant al cheagurilor” numit activator tisular al plasminogenului, care dizolvă blocajul înainte ca acesta să provoace un accident vascular cerebral. Însă îndulcitorul a blocat acest mecanism protector, lăsând potențial cheagurile să producă daune grave.

Rezultatele de laborator se aliniază cu dovezi îngrijorătoare din studiile pe oameni. Mai multe studii observaționale de amploare au constatat că persoanele care consumă regulat eritritol prezintă riscuri semnificativ mai mari de boli cardiovasculare, inclusiv infarct și accident vascular cerebral.
Un studiu major care a urmărit mii de participanți a arătat că cei cu cele mai ridicate niveluri de eritritol în sânge aveau un risc de aproximativ două ori mai mare de a suferi un eveniment cardiac major.

Totuși, cercetarea are și limitări. Experimentele au fost realizate pe celule izolate în laborator, nu pe vase de sânge complete, ceea ce înseamnă că aceste celule pot să nu se comporte identic cu cele din corpul uman. Oamenii de știință recunosc că vor fi necesare teste mai sofisticate – folosind sisteme avansate de tip „vas de sânge pe cip”, care imită mai fidel fiziologia reală – pentru a confirma aceste efecte.

Rezultatele sunt semnificative deoarece eritritolul ocupă o poziție unică în peisajul îndulcitorilor. Spre deosebire de îndulcitorii artificiali precum aspartamul sau sucraloza, eritritolul este, din punct de vedere tehnic, un alcool de zahăr – un compus natural pe care organismul îl produce în cantități mici. Această clasificare l-a ajutat să evite includerea în ghidurile recente ale Organizației Mondiale a Sănătății, care au descurajat utilizarea îndulcitorilor artificiali pentru controlul greutății.

Eritritolul a câștigat popularitate și în rândul producătorilor de alimente deoarece se comportă mai asemănător cu zahărul decât alte alți înlocuitori. În timp ce sucraloza este de 320 de ori mai dulce decât zahărul, eritritolul oferă doar aproximativ 80% din dulceața zahărului, fiind mai ușor de utilizat în rețete fără a crea un gust exagerat. Astăzi se regăsește în mii de produse, în special în multe alimente „fără zahăr” și „prietenoase cu dieta keto”.

Agențiile de reglementare, inclusiv Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară și Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA, au aprobat eritritolul ca fiind sigur pentru consum. Însă noile cercetări se adaugă unui corp tot mai mare de dovezi care sugerează că chiar și alternativele „naturale” la zahăr pot implica riscuri neașteptate pentru sănătate.