The Economist: Poate șeful Nvidia să supraviețuiască controversei legate de spioni chinezi?

Puțini oameni au jucat un rol mai central în expansiunea inteligenței artificiale decât Jensen Huang. Și nicio companie nu a beneficiat mai mult de pe urma acestui fenomen decât Nvidia, gigantul producător de cipuri care, sub conducerea lui Huang, a devenit cea mai valoroasă companie din lume. Pe 8 noiembrie, compania a fost zguduită de un scandal, după ce șeful Nvidia a recunoscut o relație amoroasă pe care consiliul de administrație o investighează ca pe o posibilă operațiune de spionaj. Această furtună pune în pericol „domnia” de 33 de ani a lui Huang la cârma companiei și ar putea avea, de asemenea, consecințe de durată asupra geopoliticii inteligenței artificiale, potrivit The Economist.

Într-un scurt comunicat, Huang și-a cerut scuze familiei sale și companiei pentru această relație. În același timp, consiliul de administrație al Nvidia a anunțat lansarea unei anchete, ca urmare a unor informații conform cărora Huang – care are o relație apropiată cu președintele Donald Trump – ar fi fost „ținta unei operațiuni a serviciilor de informații străine”. Aceste evoluții au survenit în urma unor acuzații potrivit cărora Huang ar fi avut o relație romantică cu Alice Huang (nicio legătură de rudenie), o directoare de origine chineză a unei companii de centre de date cu sediul în Singapore. Se pare că oficialii americani o consideră pe Alice Huang spion chinez.

Inițial, Huang a susținut că relația lor nu avea nimic neobișnuit și că viza exclusiv compania acesteia, Megaspeed, un client al Nvidia. Acum, însă, a recunoscut totul. Consiliul de administrație a declarat că nu există motive să creadă că securitatea națională sau secretele Nvidia au fost compromise. Este de așteptat ca Huang să rămână la conducere pe durata anchetei, însă viitorul său rămâne incert.

„Marea întrebare este dacă va trebui sau nu să demisioneze”,

afirmă Gil Luria, de la banca de investiții D.A. Davidson.

Scandalul marchează o cădere spectaculoasă. De la începutul actualului val de dezvoltare a inteligenței artificiale, la sfârșitul anului 2022, valoarea de piață a Nvidia a crescut de peste zece ori, ajungând la 4,5 trilioane de dolari, ceea ce l-a transformat pe Huang într-un miliardar cu o avere de ordinul sutelor de miliarde. Cipurile extrem de puternice, proiectate și vândute de compania sa, asigură două treimi din capacitatea de calcul dedicată inteligenței artificiale la nivel mondial. Eforturile lui Huang de a asigura o capacitate vitală de producție pentru cipurile destinate inteligenței artificiale în Taiwan – țara sa natală – au menținut Nvidia mult în fața rivalilor săi din industria semiconductorilor. Seamănă tot mai mult cu o afacere de familie: fiica și fiul său dețin funcții de conducere la nivel înalt. Așa cum a remarcat Stacy Rasgon de la firma de brokeraj Bernstein, în urma acestor dezvăluiri, Nvidia s-ar confrunta cu un „risc considerabil legat de o persoană-cheie” dacă directorul său executiv s-ar retrage din funcție. Nu este deloc clar cine i-ar putea lua locul.

Agitația din jurul Nvidia ar putea amplifica temerile investitorilor cu privire la durabilitatea boom-ului în domeniul inteligenței artificiale (AI), în contextul unei reacții adverse față de centrele de date, manifestată de alegători în timpul alegerilor de la jumătatea mandatului în Statele Unite. Purtând emblematica sa geacă de piele și bucurându-se de un statut de „rockstar” în rândul pasionaților de AI, Huang a fost principalul promotor al acestei tehnologii. El a intuit potențialul încă de la început, livrând personal către OpenAI, în urmă cu un deceniu – la zorii erei moderne a AI – un set de unități de procesare grafică (GPU-uri) produse de Nvidia. Abordarea sa entuziastă și îndrăzneață a determinat Nvidia să ofere capital și garanții financiare laboratoarelor de AI și furnizorilor de infrastructură; mai mult, el a orchestrat recent o inițiativă de 500 de miliarde de dolari, implicând giganți de pe Wall Street, precum Goldman Sachs și Blackstone, pentru a finanța investițiile în centre de date.

Această situație aduce în prim-plan și relația dintre Huang și Trump. Se pare că guvernul american a început monitorizarea lui Huang în urmă cu mai bine de un an, când a apărut suspiciunea că firma „Megaspeed” introducea ilegal în China unități GPU de la Nvidia. Cei doi au fost fotografiați împreună cel puțin din 2024. Se relatează că, în primăvara acestui an, Marco Rubio, secretarul de stat al SUA, a redactat un memorandum confidențial prin care avertiza oficialii din administrația Trump cu privire la legăturile lui Huang cu o persoană suspectată de spionaj în favoarea Chinei. La scurt timp după aceea, când Trump a inclus mai mulți directori de companii într-o delegație în China, șeful Nvidia a fost inițial lăsat pe dinafară, dar s-a alăturat grupului în ultimul moment, în timpul unei escale a aeronavei prezidențiale Air Force One în Alaska. Întrebat despre cele mai recente evoluții, Trump a părut să-i ia apărarea lui Huang:

„Cred că este un om onorabil”.

Huang a făcut lobby pentru a permite vânzarea de cipuri avansate Nvidia către China. El a susținut ideea ca sistemele de AI la nivel global să fie construite pe o infrastructură americană – ceea ce a însemnat solicitări insistente pentru relaxarea restricțiilor la exportul de cipuri, restricții care au afectat grav activitatea Nvidia în China. Poziția sa a fost constantă de mulți ani, ceea ce face puțin probabil ca aceasta să fi fost influențată de relația sa cu persoana suspectată de spionaj. Cu toate acestea, orice demers de lobby viitor al șefului Nvidia va fi privit cu un scepticism profund.

Congresul solicită explicații. Chiar înainte de mărturisirea lui Huang, trei congresmeni republicani influenți îl convocaseră la o informare cu ușile închise, vizând, printre altele, interacțiunile sale cu Alice Huang. Chris Coons, un democrat care urmează să preia președinția Comisiei pentru Relații Externe a Senatului începând din ianuarie, a promis că va investiga ceea ce a numit „relația absurdă dintre administrația Trump, spionii chinezi și miliardarii din domeniul inteligenței artificiale”. În fața lui Huang se așterne un drum periculos.