Heathrow, coșmarul călătoriilor din Marea Britanie. Problemele nu se mai termină

Cu mai puțin de un deceniu în urmă, Aeroportul Heathrow din Londra a fost aeroportul hub incontestabil pentru Europa, cu mii de pasageri zilnic și un plan ambițios de expansiune care includea o pistă nou-nouță. Terminalul 5 era încă o noutate – cea mai mare clădire de sine stătătoare din Marea Britanie a găzduit o serie de magazine și restaurante strălucitoare, inclusiv unul fondat de celebrul bucătar Gordon Ramsay. Aeroportul a fost asociat cu aspirația, creșterea și o Marea Britanie orientată spre exterior, potrivit Bloomberg.

Cum se schimbă lucrurile. Astăzi, Heathrow este blocat într-o altă dispută cu companiile aeriene, după ce a insistat să oprească vânzările de bilete în timpul sezonului profitabil al vacanțelor, o mișcare care ar putea costa până la 500 de milioane de dolari în venituri pierdute. Aeroportul s-a chinuit să gestioneze o goană post-pandemică a turiştilor, cozile lungi de călători frustraţi devenind o scenă comună. Compania aeriană Emirates a refuzat inițial să respecte limita pentru pasageri, descriind-o drept „airmageddon”, înainte de a da înapoi. Guvernul Marii Britanii a fost nevoit să intervină, cerând un plan de recuperare „credibil și rezistent” de la aeroport.

Orice perspectivă a unei a treia piste rămâne la distanță, deoarece criticii se întreabă dacă Heathrow are nevoie de mai mult spațiu dacă nici măcar nu poate face față capacității sale actuale, indiferent de preocupările de mediu. Cu deficitul cronic de forță de muncă din Marea Britanie în centrul haosului călătoriilor, nevoile Heathrow au devenit emblematice pentru o națiune afectată de stagnarea economică, revoltele politice și un loc din ce în ce mai incert în lume.

Heathrow nu este singur, desigur. A fost o vară toridă pentru călătoriile aeriene prin Europa. Gatwick din Londra, Schiphol din Amsterdam și Frankfurt se numără printre numeroasele aeroporturi care limitează capacitatea. Cu toate acestea, Regatul Unit a fost mai puternic afectat decât omologii săi de pe continent, având în vedere numărul extrem de scăzut de persoane aflate în căutarea unui loc de muncă și o ofertă limitată de forță de muncă europeană după Brexit.

Revolta Emirates a ridicat perspectiva unei rebeliuni din partea altor companii aeriene reticente în a reduce fluxurile de pasageri după doi ani de călătorii limitate în străinătate. Vineri, transportatorul și aeroportul au anunțat o schimbare de plan.

Emirates a spus că este „gata și dispusă să lucreze cu aeroportul pentru a remedia situația în următoarele două săptămâni, pentru a menține cererea și capacitatea în echilibru și pentru a oferi pasagerilor o călătorie lină și fiabilă prin Heathrow în această vară”, potrivit unei declarații comune. „Emirates a plafonat vânzările ulterioare pentru zborurile sale din Heathrow până la jumătatea lunii august pentru a ajuta Heathrow în creșterea resurselor sale și lucrează pentru a ajusta capacitatea.”

Relația aeroportului cu transportatorii a fost deja tensionată după ce a încercat să crească taxele cu până la 95% în comparație cu nivelurile de dinainte de Covid, pentru a compensa lovitura cauzată de pandemie. Planul l-a determinat pe Willie Walsh, fostul șef al British Airways, să-i acuze pe șefii aeroportului că au „noțiuni comerciale zero”. În iunie, Autoritatea Aviației Civile din Marea Britanie a limitat taxele la un preț mediu maxim de 26,31 lire sterline (31,17 dolari) per pasager în 2026, în scădere față de 30,19 lire sterline în prezent – o victorie pentru companiile aeriene.

Tensiunile sunt sporite de efectul Covid, care a declanșat pierderi de 180 de miliarde de dolari pentru companiile aeriene, conform grupului industrial IATA, care este condus de Walsh.

„Industria aviației, inclusiv aeroporturile, sunt prinse între piatra proverbială și un loc greu, deoarece nu au avut de ales decât să-și reducă forța de muncă în apogeul pandemiei, când nu au avutniciun venit”, a spus Rob Morris, reprezentantul global la Ascend by Cirium. „Asta înseamnă, de asemenea, că prin reangajare, ei și-au pus în pericol revenirea la profitabilitate și creștere.”

Legile muncii relativ liberale din Marea Britanie le-au permis operatorilor de aeroporturi și companiilor aeriene să concedieze personal la începutul pandemiei. Cu toate acestea, ulterior s-au luptat să înlocuiască lucrătorii suficient de repede atunci când cererea a revenit. Unii oameni și-au găsit locuri de muncă de preferat în alte părți ale economiei, mai degrabă decât să se întoarcă la vechile lor locuri de muncă în aeroporturi sau în avioane.

„Cerințele stricte de autorizare de securitate din sector și un număr redus de candidați post-Brexit capabili să îndeplinească criteriile de autorizare încetinesc procesele de angajare în aeroporturile și companiile aeriene din Marea Britanie”, au scris analiștii Fitch Ratings în această săptămână. „Nivelurile scăzute ale șomajului în țară înseamnă, de asemenea, că aeroporturile și companiile aeriene trebuie să mărească salariile și să ofere stimulente suplimentare pentru angajarea personalului, crescând costurile și punând presiune asupra marjelor.”

Deși situația este de neinvidiat, companiile aeriene acuză Heathrow că nu a prevăzut un salt uriaș al cererii de vacanțe în străinătate odată ce restricțiile Covid au fost eliminate. Directorul executiv al Heathrow, John Holland-Kaye, a minimizat creșterea numărului de rezervări în aprilie, spunând că o mare cerere a venit de la „oameni care încasează vouchere sau fac călătorii amânate”. Luna trecută, el a spus că ar putea dura încă 18 luni pentru ca sectorul să revină la capacitate maximă, ceea ce l-a determinat pe șeful Virgin Airways, Shai Weiss, să-l eticheteze „domnul pieirii”.

Sezonul de vârf din acest an arată puține semne de a produce genul de venituri care ar fi putut fi posibile. Și, în timp ce Heathrow spune că crește angajările și că în curând va avea la fel de mulți oameni care lucrează în securitate ca înainte de pandemie, nu există nicio garanție că cererea va rămâne ridicată după o iarnă de prețuri record la energie și de creștere a costurilor alimentelor.

„Pentru Heathrow și restul industriei aviatice, cred că este esențial să se concentreze pe aranjarea verii anului 2023, deși perspectivele economice sumbre fac mult mai dificilă prognozarea cererii”, a spus Morris de la Cirium.

Holland-Kaye a deturnat o parte din vină, argumentând că companiile aeriene nu au suficienți angajați, „în special operatori la sol, care sunt contractați de companiile aeriene să furnizeze personal de check-in, să încarce și să descarce bagaje și avioane de întoarcere”.