NASA caută idei mai ieftine pentru misiunea de returnare a mostrelor de pe Marte, pe fondul crizei bugetare

NASA caută o abordare mai ieftină și mai simplă a uneia dintre prioritățile sale științifice de top în mijlocul unei crize bugetare – recuperarea mostrelor prețioase de sol colectate de pe Marte și aducerea lor pe Pământ, au declarat luni oficiali ai agenției spațiale americane, potrivit Reuters.

O cerere oficială de propuneri va fi trimisă marți către diverse centre și laboratoare NASA, precum și către companii din industria spațială, în care se va întreba cum să se reîmprospăteze un program împotmolit în complexități tehnice, constrângeri de cheltuieli și costuri în creștere, potrivit directorilor NASA.

Oficialii agenției au declarat într-o teleconferință cu reporterii că se așteaptă ca planurile alternative să fie prezentate pentru examinare în această toamnă sau la începutul iernii.

Administratorul asociat al NASA, Nicky Fox, a declarat că revizuirea se va concentra pe “inovație și tehnologie dovedită”, mai degrabă decât pe noi salturi tehnologice uriașe, ca o modalitate de a reduce timpul de dezvoltare, riscurile și costurile.

Nu a fost clar cum va reconcilia în cele din urmă NASA aparentul paradox de a folosi o tehnologie similară pentru sistemele de zbor spațial pentru a realiza ceva ce nu s-a mai făcut până acum, în special performanța de a lansa o rachetă de pe suprafața unei alte planete.

Măsura de reproiectare a strategiei de returnare a eșantioanelor de pe Marte vine după ce, în septembrie anul trecut, o analiză independentă comandată de NASA a concluzionat că programul a fost împiedicat de “așteptări nerealiste privind bugetul și calendarul încă de la început”.

Revizuirea a constatat, de asemenea, că misiunea a fost “organizată în cadrul unei structuri greoaie” și “nu a fost aranjată pentru a fi condusă în mod eficient”.
Efortul a fost și mai mult umbrit de reducerile profunde de cheltuieli pe care Congresul le-a impus în acest an programelor spațiale, ceea ce a forțat sute de concedieri la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA de lângă Los Angeles, ale cărui echipe conduc misiunea pe Marte.

Roverul robotizat Perseverance, construit de JPL, colectează din 2021 eșantioane de minerale de pe fundul unui străvechi pat de lac marțian numit Jezero Crater și sigilează materialul în tuburi destinate unor viitoare analize de laborator în căutarea unor posibile semne de microbi fosilizați.

Următoarea fază a misiunii, în parteneriat cu Agenția Spațială Europeană, are în vedere trimiterea unei a doua nave de aterizare robotizată pe Marte pentru a prelua eșantioanele și pentru a le lansa pe orbita marțiană pentru a se întâlni cu o a treia navă spațială care le va duce înapoi pe Pământ.

Lansarea vehiculelor de recuperare și a vehiculelor orbitale fusese anticipată pentru 2027-28, întoarcerea mostrelor fiind prevăzută pentru începutul anilor 2030, iar costurile totale estimate la 5-7 miliarde de dolari.

Însă analiza independentă a constatat că, în conformitate cu cele mai recente proiecte, costurile reale de returnare a eșantioanelor de pe Marte ar ajunge la 11 miliarde de dolari și nu ar reuși să livreze specimenele pe Pământ înainte de 2040.

“Concluzia este că un buget de 11 miliarde de dolari este prea scump, iar o dată de întoarcere în 2040 este prea îndepărtată”, a declarat șeful NASA, Bill Nelson.

Continuarea la un nivel de finanțare atât de ridicat ar afecta și alte obiective științifice majore ale NASA, cum ar fi explorarea planificată a satelitului Titan, luna înghețată a planetei Saturn, două misiuni viitoare pe Venus și misiunea de prospectare a obiectelor din apropierea Pământului, a spus Nelson.

Oficialii NASA au lăsat deschisă posibilitatea de a lăsa în urmă unele dintre cele peste 30 de mostre pe care se așteaptă ca Perseverance să le colecteze. Cea mai mare parte a eșantioanelor sunt păstrate în interiorul roverului propriu-zis, în timp ce o cache de rezervă mai mică a fost plasată la un loc de colectare de pe suprafața planetei.

Nelson și-a exprimat speranța că cele mai strălucite minți de la NASA, JPL și partenerii lor din industria aerospațială vor găsi o soluție.

“Aceștia sunt oameni care pot rezolva lucruri destul de dificile”, a spus el.