Poveste cu tâlc despre cum științele exacte și strategia pot să producă bani în fotbal

O strategie sportivă riguroasă până în cele mai mici detalii, bazată pe cantități uriașe de informații compilate pe fundamente științifice și concepută pe coasta de vest a Americii, poate să-i ofere unui club de fotbal minuscul dintr-un cartier din vestul Londrei șansa să dea o lovitură financiară fabuloasă și să ajungă la masa bogaților, în cel mai bogat campionat de fotbal din lume, cel din Premier League.

Clubul de fotbal Brentford va juca sâmbătă împotriva galezilor de la Swansea City în finala playoff-ului de promovare din al doilea eșalon al fotbalului englez spre Premier League, ceea ce înseamnă posibilitatea de a încasa sute de milioane de lire sterline din drepturile de difuzare a meciurilor și din diverse sponsorizări.

Pentru Brentford, este încă o ocazie de a rupe blestemul celor nouă eșecuri anterioare din playoff-uri, pentru a reveni în liga de top a fotbalului englez pentru prima dată după mai bine de 70 de ani. Ar fi, de asemenea, încununarea unor eforturi de aproape un deceniu, de când clubul este proprietatea lui Matthew Benham, un antreprenor care și-a făcut un renume în industria Big Data, scrie Bloomberg.

Fostul angajat al Bank of America, absolvent al Universității Oxford, încearcă să rescrie istoria celor de la Brentford folosind analize detaliate în special în activitatea de scouting, pentru a descoperi peste tot prin Anglia talente fotbalistice pe care metodele tradiționale de cercetare și scouting le-au ratat.

În acest fel, în ultimii ani Brentford a vândut marilor cluburi engleze, pe sume impresionante, jucători care nu spuneau mare lucru la început, dar care între timp au devenit vedete ale sportului. Povestea clubului și a proprietarului ei a stârnit comparații cu legendarul Billy Beane, fostul jucător de baseball american, pionierul unui model similar la vremea sa, ajuns manager al celor de la Oakland Athletics – o poveste care s-a aflat la baza bestseller-ului ”Moneyball” din 2003, ecranizat mai târziu cu Brad Pitt în rolul lui Billy Beane.

”Strategia lui Matthew a fost o inspirație pentru cei ca mine, care încearcă să schimbe și să modernizeze modul în care oamenii privesc ideea de proprietate asupra unui club de fotbal”, a declarat Jordan Gardner, acționar majoritar al FC Helsingør, o echipă din Danemarca.

Compania Deloitte estimează că echipa care va câștiga playoff-ul ar putea genera venituri suplimentare de circa 280 de milioane de lire sterline pe parcursul a cinci ani, dacă reușește să supraviețuiască în această perioadă în Premier League. Spre comparație, veniturile celor de la Brentford pentru anul financiar încheiat la 30 iunie 2020 au fost de 13,9 milioane de lire sterline, excluzând aici banii provenit din vânzările de jucători, conform rezultatelor financiare publicate de club.

Benham, The Bee

Matthew Benham este un suporter al ”Albinelor” – așa cum sunt numiți cei de la Brentford – de când se știe. Primele intenții de a investi la clubul lui de suflet datează din 2009, când a încheiat un acord de parteneriat cu Asociația Suporterilor, care controla la acea dată pachetul de acțiuni. În 2012, el a cumpărat participația de control, iar de atunci este proprietarul clubului.

În cei aproape 10 ani, a investit peste 100 de milioane de lire sterline în club, iar principalul concept pe care și l-a dorit implementat în stilul de joc al echipei a fost acela al ”fotbalului frumos”, interesant, concentrat pe atac, ceea ce reprezenta o schimbare radicală față de stilul de fotbal din eșaloanele inferioare ale fotbalului englez, fizic, dur, căznit.

“Când a preluat conducerea clubului, Benham le-a spus suporterilor că are în minte o strategie și i-a rugat să îi fie alături în călătoria care avea să înceapă, îndemnându-i să se distreze și să se bucure de fotbal”, explică Kieran Maguire, lector în domeniul finanțelor fotbalului la Universitatea din Liverpool. ”În afară de recordul playoff-ului echipei, s-au descurcat bine”.

Secretul succesului: tocilarii și cifrele lor

Tot proiectul Brentford are în spate o abordare statistică până în măduva oaselor, pe care Benham o mai experimentase anterior la echipa daneză FC Midtjylland, al cărei proprietar este din 2014 și pe care a transformat-o într-o forță a fotbalului danez, triplă campioană a țării.

”Albinele” lui Benham au recrutat absolvenți de top ai facultăților de matematică pentru a-i pune să analizeze datele statistice ale jucătorilor din întreaga lume care, prin metodele tradiționale de scouting, scăpau pe sub radar, riscând să rateze orice șansă la o carieră profesionistă la vârf. În acest fel, aceștia au contribuit la identificarea unor talente precum Neal Maupay, Said Benrahma și Ollie Watkins, care au fost vânduți pentru profituri gigantice către cluburi din Premier League.

”Suporterii îl percep mai întâi ca pe unul de-al lor, abia mai apoi ca pe un om de afaceri inteligent și de succes. Suporterii lui Brentford au așteptări realiste, dar știu că acest model de creștere și dezvoltare al jucătorilor poate să ajute clubul să își depășească statutul și să ajungă printre cei mari”, mai spune Maguire.

Metodele lui Benham își au rădăcinile în domeniul bancar și al caselor de pariuri.

După o scurtă perioadă în care a lucrat la Bank of America, în anii 1990, Benham a intrat în industria jocurilor de noroc cu Matchbook, o afacere de pariuri în contrapartidă (betting exchange), și cu Smartodds, o companie care oferea servicii de cercetare statistică și modelare sportivă.

”O mare parte din filosofia lui Matthew pe care o aplică la fotbal provine din celelalte afaceri ale sale, Smartodds, care este o companie de pariuri de mare succes”, a spus Jordan Gardner, care, pe lângă pachetul majoritar de la Helsingør, este și investitor minoritar tocmai la Swansea City, adversara de mâine a ”Albinelor”.

Brentford are un buget relativ restrâns. Cu o masă salarială de aproximativ 26 de milioane de lire sterline, ocupă locul 14 din cele 24 de echipe din Championship, potrivit lui Kieran Maguire. Pandemia care a închis stadioanele din întreaga lume a lovit crunt bugetul celor de la Brentford, care se bazau pe banii pe bilete și alte cheltuieli făcute de suporteri în zilele meciurilor, așa că ultimul exercițiu financiar s-a soldat cu o pierdere operațională de 9,2 milioane de lire sterline.

Înainte de pandemie, Benham s-a gândit la un mod de a crește veniturile clubului și astfel a hotărât să mute echipa pe un stadion nou și să renunțe la bătrânul Griffin Park, fostul stadion construit în 2004. Stadionul a fost inaugurat pe 1 septembrie 2020, dar abia recent clubul a început să-i întâmpine din nou pe suporteri pe stadion, în număr limitat.

După ultimul joc de pe venerabilul Griffin Park, anul trecut – o victorie cu 3-1 asupra aceluiași rival tradițional de la Swansea, meci care i-a asigurat lui Brentford locul în finala playoff-ului din sezonul trecut – numele lui Benham a fost cântat de miile de suporteri care s-au adunat în afara stadionului pentru a sărbători victoria și a-și lua rămas bun la stadionul care le-a fost casă vreme de mai bine de un secol.

A fost unul dintre acele rare momente de grație și de concordie generală între suporteri și patronii cluburilor, într-un evident contrast cu relațiile atât de tensionate dintre suporteri și proprietari, relații înrăutățite și mai mult în ultimele luni, după fiasco-ul Superligii Europene.

”Nu veți găsi nici măcar un singur suporter care să poată spune vreun cuvânt rău despre el, iar asta este deja ceva cu totul neobișnuit”, a spus Greg Dyke, fostul președinte al lui Brentford între 2006 și 2013.