Shein, acuzat că folosește bumbac din regiunea chineză Xinjiang. Cum reușește să vândă produsele în SUA?

O încercare a SUA de a interzice importurile de bumbac legate de munca forțată în China conține o portiță suficient de mare pentru ca o afacere de miliarde de dolari să treacă prin ea: hainele de la Shein, gigantul chinez de vânzare cu amănuntul online și fenomenul social-media care livrează haine fast-fashion direct consumatorilor, potrivit Bloomberg.

Testele de laborator efectuate pentru Bloomberg News, de două ori în acest an, au constatat că articolele de îmbrăcăminte expediate în SUA de Shein au fost fabricate cu bumbac din regiunea chineză Xinjiang. Rezultatele aduc o nouă urgență preocupărilor legate de acest retailer, care este protagonistul unor videoclipuri nesfârșite de “haul” de pe TikTok cu tineri clienți care își arată achizițiile.

Invocând ceea ce Departamentul de Stat al SUA a numit “abuzuri îngrozitoare” împotriva populației uigure din Xinjiang, oficialii federali au interzis anul trecut importul de bumbac și de alte produse din regiune; oficialii europeni au propus o interdicție similară. Declarațiile unor foști deținuți și rapoartele unei serii de cercetători și grupuri de susținere au susținut că guvernul chinez a plasat peste 1 milion de persoane în lagăre de detenție din regiune și că muncitorii de pe câmp și din fabrici au fost forțați sau constrânși.

În timp ce interdicția din SUA a determinat comercianții cu amănuntul să se străduiască să dovedească faptul că nu se aprovizionează cu bumbac din Xinjiang, Shein – cea mai mare companie care vinde îmbrăcăminte doar online către consumatorii americani – este diferită. În mod obișnuit, livrările sale individuale către clienți se situează sub pragul de 800 de dolari care declanșează cerințele de raportare către Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor din SUA, ceea ce înseamnă că nu sunt supuse controlului aplicat importurilor în vrac ale comercianților cu amănuntul.

Într-o declarație, Shein nu a contestat rezultatele testelor efectuate de Bloomberg și nici nu a precizat dacă folosește bumbac din Xinjiang. Retailerul fast-fashion a declarat că ia măsuri pe toate piețele sale globale “pentru a se asigura că respectăm legile și reglementările locale”. Un raport de “Sustenabilitate și impact social” de pe site-ul web al Shein din SUA spune că firma efectuează audituri regulate menite să asigure o politică de toleranță zero pentru “munca forțată” și alte probleme sociale și de mediu.

Pentru Shein, abordarea poroasă a SUA reprezintă o provocare: Recunoașterea faptului că bumbacul său provine din Xinjiang ar risca să îndepărteze consumatorii. Contestarea ar risca să înfurie Beijingul, unde guvernul chinez a negat vehement acuzațiile și a declarat că nu există muncă forțată în Xinjiang, ci doar programe de creare de locuri de muncă. Pentru factorii de decizie politică din SUA, poziția lui Shein demonstrează limitele încercărilor guvernamentale de a ține produsele muncii forțate în afara pieței interne, dezamăgind activiștii pentru drepturile omului, producătorii de textile și comercianții cu amănuntul de îmbrăcăminte care se plâng că trebuie să concureze cu practici de muncă nedrepte.

“Companiile chinezești precum Shein au profitat de această lacună și au explodat-o”, a declarat Kim Glas, președinte și director executiv al Consiliului Național al Organizațiilor Textile, care reprezintă industria textilă din SUA. “Produsele ajung în dulapurile noastre fără niciun control.”

Importuri de bumbac

O matematică simplă sugerează că o mulțime de bumbac din Xinjiang a ajuns recent în SUA, deoarece majoritatea covârșitoare a bumbacului din China provine din această regiune. Anul trecut, importatorii americani au adus produse din bumbac din China, inclusiv îmbrăcăminte, în valoare de 8,4 miliarde de dolari, prin intermediul canalelor obișnuite și declarate.

Shein nu este singurul comerciant cu amănuntul care poate evita controlul vămilor americane prin această portiță, dar este de departe cel mai mare. Compania, fondată în Nanjing în 2012, a dezvoltat o rețea de furnizori cu costuri reduse în sudul Chinei pentru a deveni cel mai mare brand de modă online din lume. Aceasta se adresează adolescenților și adulților tineri, scoțând rapid noi modele și menținând prețurile scăzute. Majoritatea articolelor costă mai puțin de 25 de dolari. Acestea nu sunt disponibile în China, ci doar online pentru clienți din peste 150 de țări.

Susținută de investitori, inclusiv Sequoia Capital și IDG Capital, Shein a efectuat o rundă de finanțare în acest an care i-a plasat valoarea la 100 de miliarde de dolari, depășind-o pe cea a rivalilor H&M și Zara la un loc. Susținută de abilitatea sa de a detecta tendințele și de a răspunde rapid cu marfă ieftină, veniturile globale ale companiei au depășit 16 miliarde de dolari anul trecut și este pe cale să ajungă la 24 de miliarde de dolari în acest an, potrivit unor persoane familiarizate cu performanța sa. Se estimează că o treime din această sumă va proveni din SUA.

Activiștii din domeniul muncii, grupurile pentru drepturile omului și alții și-au exprimat de mult timp îngrijorarea că retailerul folosea bumbac cultivat în Xinjiang, dar testele efectuate de Bloomberg oferă primele dovezi publice în acest sens. Două loturi de articole de îmbrăcăminte de la Shein – unul comandat în martie și al doilea în iulie – au fost trimise la un laborator din Germania pentru analiză. Hainele au fost alese din aproximativ 60.000 de articole care au apărut în urma unei căutări pentru “bumbac” pe site-ul american al retailerului.

Agroisolab GmbH din Jülich, Germania, a testat articolele folosind analiza izotopilor stabili, care măsoară variațiile izotopilor de carbon, oxigen și hidrogen prezenți în fibrele de bumbac pentru a indica altitudinea și alte caracteristici climatice ale regiunii în care a fost cultivat.

Bumbacul folosit de Shein a fost comparat cu țesătura din Xinjiang pe care Bloomberg a obținut-o de la o companie americană de îmbrăcăminte cu operațiuni în China. Compania a cerut să nu fie identificată. Articolele Shein au fost, de asemenea, comparate cu o altă mostră pe care laboratorul a obținut-o anterior din Xinjiang. Primul lot de articole de îmbrăcăminte Shein, care includea pantaloni și o bluză, se potrivea cu ambele eșantioane din Xinjiang, cu doar mici variații.

“Trebuie să concluzionăm că este vorba de o mostră tipică din Xinjiang, China”, a declarat Markus Boner, directorul general al Agroisolab. Cel de-al doilea lot, care a inclus pantaloni scurți și o rochie, a avut variații ușor mai mari, dar raportul izotopilor săi de carbon, hidrogen și oxigen se potrivea cu cele două eșantioane în intervalul care indică o origine foarte probabilă din Xinjiang, a spus Boner. Un al cincilea articol, un hanorac, s-a dovedit a fi probabil un amestec de bumbac Xinjiang și o altă țesătură; un al șaselea articol, un tricou, părea a fi bumbac, dar s-a stabilit că este poliester. De asemenea, testele au exclus cu o probabilitate de peste 95% mai multe alte regiuni de cultivare a bumbacului, inclusiv India, Egipt, Australia, SUA și provincia chineză Shandong.

Testarea izotopică a fost folosită pentru a verifica originea alimentelor, a lemnului și a altor plante și este adesea folosită ca probă criminalistică în procesele judiciare. În anii ’90, guvernul SUA a folosit acest test pe bancnotele de 100 de dolari, care sunt fabricate din bumbac american, pentru a determina existența unei falsificări pe scară largă – ceea ce a dus la o reproiectare cu caracteristici de securitate suplimentare. Agroisolab a folosit tehnologia pentru a ajuta la diferențierea ouălor organice de cele convenționale și pentru a depista originea geografică a lemnului, iar Boner a fost co-autor al mai multor lucrări științifice despre această metodologie.

Shein a precizat într-o declarație că a angajat un alt laborator, Oritain, cu sediul la Londra, care utilizează același tip de testare izotopică ca Agroisolab. Rupert Hodges, directorul comercial al Oritain, a declarat că firma a început să lucreze cu Shein în acest an “pentru a-i sprijini în asigurarea unui lanț de aprovizionare robust și trasabil” și pentru a ajuta retailerul “să respecte toate cerințele legale din țările în care operează”. La începutul acestui an, Oritain a refuzat să testeze produsele Shein pentru Bloomberg, invocând un conflict de interese. Shein și Oritain au refuzat să discute rezultatele testelor efectuate de Oritain.

Guvernul SUA consideră că toate produsele din Xinjiang sunt rezultatul “muncii deținuților sau în închisoare și a situațiilor de muncă forțată”, care rezultă din “intimidări și amenințări, reținerea salariilor și condiții de viață și de muncă abuzive”. Un avertisment al Departamentului de Stat adresat întreprinderilor americane a declarat că abuzurile împotriva uigurilor din Xinjiang “includ munca forțată și supravegherea intruzivă pe scară largă, sponsorizată de stat, măsuri forțate de control al populației și separarea copiilor de familii, detenție în masă și alte abuzuri privind drepturile omului”.

Tratamentul aplicat de China uigurilor, care sunt predominant musulmani, poate constitui “crime împotriva umanității”, potrivit unui raport al Națiunilor Unite din 31 august, care a citat interviuri cu foști deținuți și a inclus acuzații de tortură, persecuție culturală și muncă forțată.

Un regulament al SUA care interzice bumbacul din Xinjiang a intrat în vigoare pentru prima dată în ianuarie 2021, iar Congresul a extins interdicția la toate produsele – inclusiv panouri solare și materii prime – din Xinjiang în temeiul Legii privind prevenirea muncii forțate a uigurilor (UFLPA) din decembrie anul trecut.

În luna iunie, guvernul SUA a început să invoce o dispoziție privind “prezumția răsturnabilă” din noua lege, care susține că orice marfă din regiunea Xinjiang este produsul muncii forțate – și le cere importatorilor să dovedească contrariul pentru a evita aplicarea legii. Contravenienții nu se confruntă cu sancțiuni penale, ci doar cu sechestrarea și confiscarea transporturilor și posibile amenzi. Purtătorul de cuvânt al Ministerului chinez de Externe, Wang Wenbin, a criticat legea, afirmând că munca forțată din Xinjiang este “o minciună uriașă inventată de forțele anti-China pentru a defăima” țara. Articole recente ale agenției chineze de știri Xinhua au afirmat că 80% din recoltarea recentă a bumbacului în Xinjiang este efectuată de mașini și nu mai necesită muncă umană.

Anul trecut, 87% din producția chineză de bumbac a provenit din Xinjiang, potrivit Biroului Național de Statistică din China. Între timp, valoarea importurilor de bumbac chinezesc în SUA a crescut cu 125% față de 2020. Importurile americane de îmbrăcăminte din bumbac din China au continuat să crească în acest an până în august, cu 23% față de aceeași perioadă din 2021 – dar această creștere este probabil rezultatul expedierilor întârziate și de întreruperi ale lanțului de aprovizionare, a declarat Neil Saunders, director general la GlobalData Plc. “Există o mulțime de comenzi în așteptare care au fost plasate cu ceva timp în urmă”, a spus el.

Importurile americane din alte țări au crescut mai rapid decât cele din China, importurile de îmbrăcăminte din bumbac din Turcia crescând cu 68% în volum. Din Pakistan, creșterea a fost de 62%, iar din Egipt de 53%, expansiuni care au coincis cu interdicția SUA asupra bumbacului din Xinjiang în 2021.

“O mulțime de retaileri cu nume mari au încercat foarte proactiv să se disocieze de regiune, așa că nu vor să fie pătați de acest lucru”, a spus Saunders.

În lunile august și septembrie, oficialii vamali au declarat că au confiscat, interzis sau reținut pentru documentație suplimentară 1.329 de transporturi de bunuri în SUA cu o valoare de peste 425,5 milioane de dolari “pentru suspiciunea de utilizare a muncii forțate”, inclusiv bunuri care fac obiectul UFLPA. Confiscările sau interdicțiile de bunuri din Xinjiang pentru anul fiscal care s-a încheiat în septembrie au reprezentat aproape jumătate din totalul de 3.000 și au fost evaluate la 500 de milioane de dolari, potrivit agenției vamale. Oficialii au refuzat să precizeze natura transporturilor sau identitatea importatorilor.

Articolele lui Shein scapă unei astfel de urmăriri în temeiul așa-numitei reguli de minimis, care permite intrarea în SUA a bunurilor de valoare redusă, evitând declarațiile vamale sau taxele vamale. Aproximativ 2,7 milioane de astfel de colete sosesc zilnic în SUA, un număr care aproape s-a dublat față de anul fiscal 2021, arată datele vamale.

China este cel mai mare producător, iar livrările de la Shein reprezintă o proporție considerabilă. Comenzile retailerului din SUA au crescut vertiginos cu 568% în primii doi ani de pandemie, până în martie 2022, potrivit datelor Bloomberg.

Congresul din acest an a luat în considerare închiderea portiței de scăpare; legislația care a trecut de Camera Reprezentanților din SUA în februarie ar fi înăsprit cerințele de declarare pentru transporturile din China, indiferent de valoarea lor, dar măsura a căzut în Senat. Sponsorul acesteia, reprezentantul Earl Blumenauer, un democrat din Oregon, a numit această lacună “suficient de mare pentru a trece cu mașina un 747” și a declarat într-un interviu că va încerca să atașeze prevederea la legislația viitoare.

Scott Nova, apărător al drepturilor muncitorești, a declarat că rezultatele testelor efectuate de Bloomberg adaugă un plus de urgență la această problemă.

“Atunci când Shein trimite un produs care conține bumbac din Xinjiang către un consumator din SUA, încalcă reglementările federale care sunt în vigoare de aproape doi ani”, a declarat Nova, director executiv al Worker Rights Consortium, o organizație de monitorizare a drepturilor de muncă. “Serviciul vamal și de protecție a frontierelor poate și ar trebui să trateze toate expedierile Shein ca fiind suspecte și să aplice prezumția contestabilă în mod generalizat, sau cel puțin la un subset adecvat și substanțial de importuri ale Shein.”

Interdicție europeană propusă

Eforturile de interzicere a bumbacului din Xinjiang s-au răspândit. În septembrie, Comisia Europeană a propus o interdicție a tuturor importurilor realizate prin muncă forțată. În octombrie, grupurile pentru drepturile uigurilor au dat în judecată guvernul britanic pentru că nu a luat măsuri suficiente pentru a aplica legile care interzic importurile realizate cu muncă în închisoare sau legate de infracțiuni. Aceste măsuri se numără printre cele mai multe care exercită presiuni asupra guvernelor din Regatul Unit și din UE pentru a urma exemplul SUA.

Luna trecută, Shein s-a confruntat cu noi întrebări cu privire la lanțul său de aprovizionare. Canalul britanic Channel 4 și ziarul i au publicat o investigație în care se spunea că angajații de la doi furnizori Shein din China lucrează până la 18 ore pe zi, fără weekenduri și cu o singură zi liberă pe lună, practici care ar încălca legislația muncii din China. Compania a declarat în replică că furnizorii săi trebuie să respecte un cod de conduită și că va “rezilia parteneriatele care nu respectă standardele noastre”.

Pe lângă faptul că a citat auditurile efectuate la furnizori pentru a verifica munca forțată, Shein a menționat în raportul său de sustenabilitate că a redus deșeurile din inventar și a creat un program prin care clienții pot vinde îmbrăcăminte Shein folosită – măsuri menite să atenueze impactul asupra mediului asociat cu fast fashion. Compania spune că efectuează, de asemenea, audituri menite să elimine “încălcări grave ale sănătății și siguranței și munca minorilor”.

Între timp, un purtător de cuvânt al Shein a confirmat că firma intenționează să deschidă centre de distribuție în SUA și să își diversifice lanțul de aprovizionare, după cum a raportat anterior Wall Street Journal. Mișcarea nu numai că va contribui la “reducerea timpilor de livrare cu 3-4 zile, dar va ajuta și la reducerea dependenței noastre de transportul aerian, reducând emisiile de carbon”, a declarat Shein într-un comunicat. Un centru de distribuție planificat în Indiana ar urma să creeze 1.400 de locuri de muncă până la sfârșitul anului 2025, a precizat compania. Shein nu a răspuns la întrebările privind modul în care interdicția americană asupra bumbacului din Xinjiang ar afecta planurile sale de extindere în SUA.

Glas, președinta grupului textil, a declarat că se așteaptă ca Shein să continue să folosească scutirea comercială de minimis “pentru că este baza modelului lor de afaceri și a adus companiei miliarde de dolari”. Acest lucru va afecta producătorii și comercianții cu amănuntul interni, a spus ea.

“Acesta este motivul pentru care avem nevoie ca Congresul și administrația să acționeze urgent și să facă schimbările de politică de care avem nevoie pentru a închide această lacună dăunătoare o dată pentru totdeauna”, a spus Glas.