Ați auzit de Koo? Noua aplicație cu care India vrea să-și construiască propriul internet

Guvernul indian se află într-o aprigă și îndelungată dispută cu compania care operează rețeaua de socializare Twitter, din cauza refuzului acesteia din urmă de a bloca sau a șterge anumite conturi ostile autorităților de la New Delhi. De această confruntare pare să beneficieze o rețea indiană foarte asemănătoare, care se bucură în ultima perioadă de ”o atenție copleșitoare”, potrivit unui director de top al companiei.

“Este ca și cum ai ajunge brusc în… finala Cupei Mondiale și toată lumea te urmărește, pe tine și pe echipa ta”, a declarat Mayank Bidawatka, co-fondator al Koo, pentru CNN Business.

Aplicația Koo a fost promovată de însuși premierul indian Narendra Modi și este utilizată cu entuziasm de mai mulți oficiali și miniștri din guvernul său. În acest an, a fost descărcat de 3,3 milioane de ori până acum, potrivit companiei Sensor Tower. Este un început promițător pentru o companie fondată în urmă cu mai puțin de un an. Totuși, comparativ cu mult mai cunoscutul său rival american, are mai puține descărcări decât cele 4,2 milioane ale celor de la Twitter în aceeași perioadă.

Logo-ul Koo.

Oricum, rețeaua de socializare indiană, care are, la fel ca Twitter, un logo care ilustrează tot o pasăre stilizată, a fost descărcată de mai multe ori decât Twitter în luna februarie – luna în care guvernul indian a chemat la raport compania americană pentru că nu a blocat conturile care distribuie ceea ce autoritățile numesc hashtag-uri ”incendiare și nefondate” în jurul uriașelor proteste ale fermierilor împotriva noilor legi agricole.

“Ne dezvoltăm și construim cât de repede putem”, a spus Bidawatka.

În ultimii doi ani, guvernul Modi și-a intensificat presiunea asupra marilor companii tehnologice globale. Recent, a impus restricții stricte pentru Facebook, Twitter și YouTube și le-ar fi amenințat angajații cu închisoare, potrivit unor informații recente publicate săptămâna trecută de The Wall Street Journal. Cu mai puțin de un an în urmă, India interzicea câteva zeci de aplicații chinezești, printre care și extrem de popularele TikTok și WeChat.

În acest context agitat, au apărut alternative home-made pentru multe dintre aceste servicii, în încercarea companiilor de tehnologie indiene de a profita de această tendință spre un tehno-naționalism în plină dezvoltare. Koo este una dintre aplicațiile câștigătoare ale acestui trend recent.

Cele mai descărcate două aplicații din India până în 2021 sunt platformele cu clipuri video scurte MX Taka Tak și Moj – un soi de clone indiene ale TikTok, urmate de Snapchat, Instagram, Facebook și WhatsApp, potrivit companiei de analiză Sensor Tower.

Bidawatka a lăudat aplicația Twitter și a declarat că reacția guvernului indian împotriva acesteia și a altor mari companii tehnologice este ”nefericită”. Pe de altă parte, nu neagă că acest conflict i-a oferit aplicației lui, Koo, precum și altor aplicații indiene, un impuls semnificativ. În plus, succesul acestora în rândul indienilor se datorează și unei mai bune înțelegeri a pieței și accesului cultural în zone în care companiile globale nu reușesc să ajungă.

“Mulți dintre giganții tehnologici mondiali și-au bifat India în cadrul planurilor lor de dezvoltare și creștere. Totuși, sunt și puțin îngrijorați de modificările mari care ar trebui făcute unui produs global, foarte stabil, pentru a răspunde cerințelor unei piețe de genul acesta. Avem talentul, avem resursele, unii dintre noi avem și experiență, există fonduri disponibile pentru îndeplinirea unor vise ca acestea. Și acestea sunt vise destul de îndrăznețe, vorbim despre crearea unor produse foarte relevante pentru a doua cea mai mare populație cu acces la internet din lume!”, a spus Bidawatka.

Big Tech vs. restul lumii

India nu este singura piață importantă unde giganții tehnologici americani au probleme cu autoritățile. Mai multe state încearcă să diminueze puterea marilor companii globale de tehnologie: Australia, Europa și Statele Unite au adoptat în ultimele luni reglementări care urmăresc să potolească acest avânt și să știrbească puțin din puterea pe care au acaparat-o în timp.

India nu face opinie separată în ceea ce privește marile companii de tehnologie, dar o mare parte din atenția sa din ultimele luni a fost concentrată în jurul protejării securității și suveranității sale naționale.

750 de milioane de utilizatori de internet din țară, plus alte sute de milioane de indieni care încă nu au acces la rețelele de internet, reprezintă un bazin de potențiali clienți ce poate fi socotit drept crucial pentru perspectivele de creștere la nivel mondial ale Big Tech. Facebook, Google, Amazon, Netflix și alte câteva companii de tehnologie au cheltuit deja miliarde de dolari în dezvoltarea operațiunilor lor în India.

Noile reglementări, restricții și amenințări ale guvernului Modi au creat un efect teribil asupra acestor companii și au încurajat aplicațiile indiene să se anunțe către publicul local ca alternative ”mai potrivite” pentru utilizatorii indieni.

Marea întrebare care se pune acum este dacă guvernul promovează și încurajează, pur și simplu, aplicațiile făcute în India sau creează un mediu de reglementare în care acestea sunt singurele care pot să rămână în picioare.

De altfel, în cazul interzicerii aplicațiilor chinezești, India a folosit tocmai lecțiile oferite de Beijing.

China, cea mai numeroasă națiune a planetei, și-a izolat, în mare măsură, miliardul de oameni cu acces la internet de companiile străine de tehnologie, folosind un aparat masiv de cenzură cunoscut sub numele de ”The Great Firewall” – un joc de cuvinte care face legătura cu Marele Zid Chinezesc (”The Great Wall”). Google și Facebook au făcut încercări de apropiere față de China, în încercarea de a primi acceptul să opereze în voie pe cea mai mare piață din lume, dar fără vreun rezultat notabil.

În schimb, ecosistemul de internet din China este alcătuit din companii locale precum ca Tencent, Weibo și Alibaba, dintre care unele au devenit mari jucători mondiali.

Desigur că decizia Indiei de a bloca marile companii de tehnologie chineze a oferit un imbold omologilor indieni – în special celor care ar vrea să ocupe locul TikTok, care avea peste 200 de milioane de utilizatori în India, înainte de a fi interzis. Între timp, guvernul a căutat în mod activ să stimuleze aplicațiile locale: Koo și Chingari au câștigat un concurs de aplicații inovative, organizat de guvern, primind fonduri guvernamentale drept premii.

Splinternet-ul, o nouă amenințare

Aceste dinamici în permanentă mișcare de pe piața digitală indiană sunt încă un semnal de alarmă cu privire la ceea ce a fost numit ”splinternet”, concept care prefigurează o posibilă nouă abordare globală în care fiecare țară va utiliza propriile aplicații și va abandona natura definitorie – deschisă și globală – a internetului. Deocamdată, însă, aceste aplicații home-made ar putea avea dificultăți în a se ridica la același nivel cu competitorii consacrați, cu excepția cazului în care guvernul va decide să interzică și Facebook și Twitter.

“Dacă distracția cea mare este pe Twitter, câțiva oameni care trec pe Koo nu vor conta”, a declarat pentru CNN Business Mishi Choudhary, director la Centrul Juridic pentru Libertatea Software-ului din New York. “Capacitatea de a urmări știrile globale și de a stabili conexiuni transfrontaliere este o caracteristică crucială pentru succesul acestor platforme și nu trebuie neglijată.”

Totuși, alungarea Big Tech din India nu este de dorit, spune Anupam Srivastava, de la Stimson Center, un think-tank din Washington, fost șef al agenției pentru investiții din guvernul indian, Invest India. Este mai degrabă vorba despre a trimite niște mesaje către companiile mari precum Facebook și Twitter: accesul la uriașa piață de internet din India nu ar trebui să fie considerat de la sine înțeles.

Bătălia tehnologică indiano-chineză

La scurt timp după ce premierul Modi a cerut Indiei să facă eforturi pentru a deveni ”autonomă”, în luna mai a anului trecut, aplicația de clipuri video scurte Chingari a început să se vândă ca o alternativă la TikTok. A fost descărcată de 2,5 milioane de ori în șase zile.

Câteva săptămâni mai târziu, când India a interzis complet TikTok și alte zeci de alte aplicații chinezești, după escaladarea unui conflict militar cu China la granița montană a celor două țări, descărcările aplicației Chingari au explodat, cu 8 milioane de descărcări în ziua interdicției, apoi alte 7 milioane a doua zi, conform co-fondatorului aplicației Sumit Ghosh.

”Au fost ceva nebun, de-a dreptul”, a declarat Ghosh pentru CNN Business într-un interviu anul trecut, imediat după interdicție. ”Interzicerea TikTok nu a intrat niciodată în planurile afacerii noastre, am crescut organic”, a mai spus el.

Pe de altă parte, Ghosh susține pe deplin raționamentul guvernului indian pentru care a luat decizia interdicției, argumentând că China și companiile sale nu pot fi de încredere, iar datele personale ale utilizatorilor indieni trebuie să fie în mâinile indienilor pentru a evita ”riscurile de securitate”.

Dacă India a fost dispusă să interzică aplicațiile chinezești, în privința serviciilor similare operate de companii din alte țări guvernul de la New Delhi ar putea să se lovească de anumite limite. Ca guvern ales în mod democratic și cu legături mult mai strânse cu Statele Unite decât cu China, este puțin probabil ca India să își poată închide complet internetul și să expulzeze cele mai mari companii de tehnologie din America, cel puțin în viitorul apropiat.

“Toate angajamentele bilaterale dintre SUA și India fac parte dintr-o cooperare pe teme de apărare, securitate și înaltă tehnologie între cele două guverne, la un nivel foarte puternic și în creștere”, crede Srivastava. În schimb, India se vede ”într-un fel de luptă existențială cu China”, iar interzicerea TikTok a vizat trimiterea unui mesaj direct către Beijing.

Aplicația Chingari intenționează să se concentreze asupra pieței din țara de origine până când va atinge cel puțin 100 de milioane de utilizatori; abia ulterior își va exercita ambițiile globale, dar Ghosh a declarat că este angajată în ”suveranitatea datelor”, având planuri de stocare a datelor personale ale utilizatorilor în țările respective.

Acest lucru ar putea face mai dificilă învățarea algoritmilor aplicației, având în vedere că datele vor fi mai fragmentate decât dacă ar fi toate procesate în același loc. Dar este un preț pe care Chingari este dispus să îl plătească.

În plus, asigurarea împotriva riscurilor geopolitice ar putea ajuta Chingari să evite interzicerea pe alte piețe, așa cum s-a întâmplat cu TikTok în India.

“India este, în general, în relații de prietenie cu toate țările, dar nu se știe niciodată”, a mai spus Ghosh.