OMS pregătește ”nucleara” pentru industria alimentară globală: aspartamul va fi declarat ”posibil cancerigen”

Unul dintre cei mai utilizați îndulcitori artificiali din lume urmează să fie declarat ”posibil cancerigen” luna viitoare de către comitetul privind aditivii alimentari din cadrul Organizației Mondiale a Sănătății, potrivit agenției Reuters, care citează două surse familiarizate cu acest proces.

Aspartamul, folosit pe scară largă pe post de îndulcitor artificial, de la băuturi nealcoolice, la guma de mestecat, ar urma să fie trecut, în luna iulie, pe lista substanțelor ”posibil cancerigene pentru oameni”, pentru prima dată, de către Agenția Internațională pentru Cercetarea Cancerului (IARC), organismul de resort din cadrul Organizației Mondiale a Sănătății (OMS).

Decizia celor de la IARC, finalizată la începutul acestei luni după o întâlnire a experților externi ai grupului, este menită să evalueze dacă potențialul pericol pe sănătatea umană din perspectiva carcinogenității, pe baza tuturor dovezilor științifice publicate.

Această decizie nu în considerare cantitatea de produs pe care o persoană o poate consuma în siguranță. Cu toate acestea, hotărâri similare ale agenţiei au stârnit îngrijorarea consumatorilor, au dus la numeroase procese în justiție și au pus presiune pe producători să schimbe rețetele multor produse și să încearcă trecerea spre alternative mai sigure.

JECFA, comitetul OMS pentru aditivi, analizează utilizarea aspartamului pe baza dovezilor prezentate de cercetători, în cadrul unei reuniuni științifice începute la sfârșitul lunii iunie. Concluziile urmează să fie anunțate în aceeași zi în care IARC își face publică decizia: pe 14 iulie.

Anterioara decizie privind aspartamul datează din 1981, când JECFA a declarat că substanța drept ”sigură pentru consum”, în limitele zilnice acceptate. De exemplu, un adult care cântărește 60 kg ar trebui să bea zilnic între 12 și 36 de cutii de băuturi carbogazoase dietetice (la care se utilizează aspartam în loc de zahăr) – în funcție de cantitatea de aspartam din băutură – pentru a fi expus vreunui risc.

Opinia a fost împărtășită pe scară largă de autoritățile naționale de reglementare, inclusiv de cele din Statele Unite și Europa.

Un purtător de cuvânt al IARC a declarat că atât constatările comitetelor IARC, cât și cele ale JECFA sunt confidențiale până în luna iulie, dar a adăugat că acestea sunt ”complementare”, concluzia IARC reprezentând ”primul pas fundamental pentru înțelegerea carcinogenității”.

Comitetul pentru aditivi ”realizează evaluarea riscurilor care determină probabilitatea ca un anumit tip de vătămare (de exemplu, cancer) să apară în anumite condiții și la anumite niveluri de expunere”.

Cu toate acestea, industria alimentară globală și autoritățile de reglementare se tem că derularea ambelor procese în același timp ar putea determina confuzii, potrivit unor documente de poziție ale autorităților de reglementare din SUA și Japonia consultate de Reuters.

IARC, o serie de controverse de-a lungul timpului

Hotărârile IARC pot avea un impact uriaș pe piețe.

De pildă, în 2015, comitetul IARC a concluzionat că glifosatul – un ierbicid controversat, despre care criticii spun că poate să provoace cancer și să aibă efecte dăunătoare asupra insectelor și nevertebratelor marine – este ”probabil cancerigen”.

Ani mai târziu, chiar dacă organisme terțe, precum Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară (EFSA), au contestat această evaluare, companiile încă simt efectele deciziei IARC. În 2021, compania germană Bayer a pierdut al treilea recurs împotriva verdictelor instanțelor din SUA, care au dat dreptate clienților companiei, învinuind-o de cancerul contractat de aceștia pe baza utilizării plantelor tratate cu produse cu glifosat.

Între timp, la finalul anului trecut, Comisia Europeană a prelungit autorizarea de utilizare a glifosatului în Uniunea Europeană până la sfârșitul anului 2023.

Totodată, deciziile IARC s-au confruntat cu critici din cauza declanșării unor ”alarme false” în cazul unor substanțe sau situații greu de evitat. Unele dintre aceste decizii ale IARC au vizat munca pe durata nopții și consumul de carne roșie, cele două fiind încadrate în clasa obiceiurilor ”probabil cauzatoare de cancer”. În plus, utilizarea telefoanelor mobile a fost încadrate în clasa situațiilor ”posibil cauzatoare de cancer”, similar consumului de aspartam.

”IARC nu este un organism pentru siguranța alimentelor, iar evaluarea lor asupra aspartamului nu este exhaustivă din punct de vedere științific, bazându-se, în mare măsură, pe cercetări controversate și contrazise de alți experți”, a declarat Frances Hunt-Wood, secretarul general al Asociației Internaționale a Îndulcitorilor (ISA).

Organismul, pe lista membrilor căruia se numără giganți precum Mars Wrigley – divizie a Coca-Cola – și Cargill, a declarat că își exprimă ”îngrijorări serioase cu privire la revizuirea deciziei IARC, care poate induce în eroare consumatorii”.

Aspartamul a fost studiat îndelung de experți, timp de mai mulți ani de zile. Anul trecut, un studiu observațional efectuat în Franța pe 100.000 de adulți a arătat că persoanele care consumau cantități mai mari de îndulcitori artificiali – inclusiv aspartam – prezintă un risc ușor mai mare de cancer decât populația generală.

Anterior, un studiu al Institutului Ramazzini din Italia, de la începutul anilor 2000, vorbea despre faptul că unele tipuri de cancer la șoareci și șobolani pot fi corelate cu consumul de aspartam.

Cu toate acestea, primul studiu nu a putut dovedi riguros științific că aspartamul a fost cauza creșterii riscului de dezvoltare a cancerului, iar în cazul celui de-al doilea studiu au fost ridicate întrebări cu privire la metodologia utilizată, pusă la îndoială inclusiv de către EFSA, care l-a evaluat din punct de vedere științific.

Luna trecută, OMS a publicat directive care îi sfătuiesc pe consumatori să nu folosească îndulcitori artificiali pentru controlul greutății. Aceste linii directoare publicate de organismul internațional au stârnit furori în industria alimentară, care susține că utilizarea îndulcitorilor artificiali poate fi cu adevărat utilă pentru consumatorii care doresc să slăbească, întrucât îi ajută să își reducă sau să își elimine din dieta zilnică utilizarea zahărului.