Unde a dispărut E.T. al chinezilor? Pionierul comerțului online din China este de negăsit

Unul dintre cei mai cunoscuți oameni de afaceri și antreprenori chinezi, miliardarul Jack Ma, și-a făcut averea asumându-și dintotdeauna cele mai mari riscuri. De curând, Ma a dispărut din propriul show de televiziune și nimeni nu mai știe pe unde este. Ce riscuri dincolo de limite și-a asumat acum miliardarul?, se întreabă Associated Press.

Fostul profesor de engleză a fondat Alibaba Group în 1999, când în China, ca de altfel în toată lumea, erau încă puțini utilizatori de internet. Serviciul de plăți online Alipay a fost lansat cinci ani mai târziu, înainte ca autoritățile de reglementare să își fi dat acordul asupra activității acestui tip de companii. Ambele pariuri pe termen lung și într-un teritoriu complet virgin au reușit să se dezvolte într-un ritm galopant, iar acum domină categoric piețele pe care evoluează.

Ultimul pariu al lui Ma pare să fi fost unul ratat: într-un discurs din 24 octombrie, s-a arătat deranjat de atitudinea prea conservatoare a autorităților de reglementare din China și le-a îndemnat să fie mai deschise spre inovație. În auditoriu se afla și vicepreședintele Chinei, Wang Qishan, iar la conferință participau mulți dintre șefii autorităților pe care le critica. Ma s-a plâns că autoritățile de reglementare au o ”mentalitate învechită de bișnițari” și împiedică inovația, potrivit presei chineze. El le-a cerut să sprijine abordări mai neconvenționale, pentru a facilita accesul la împrumuturi al antreprenorilor și tinerilor.

”Competiția zilei de mâine va fi una a inovației, nu a capacității de reglementare”, a spus Ma, potrivit ziarului Apple Daily, care apare la Hong Kong.

Cu sau fără legătură cu discursul, autoritățile de la Beijing au pus piedică debutului iminent pe piața bursieră a Ant Group, o platformă de finanțare online dezvoltată de Ma din Alipay. Imediat, prețul acțiunilor Alibaba a scăzut, ceea ce l-a costat pe Ma pierderea statutului de cel mai bogat chinez.

De atunci, volubilul și jovialul Ma a rămas în afara aparițiilor publice, și-a anulat mai multe apariții TV și a evitat rețelele de socializare. Acest lucru a dat naștere la o mulțime de speculații cu privire la ceea ce s-ar fi putut întâmpla cu Ma, cel mai celebru om de afaceri din China și simbol al boomului tehnologic din țara sa.

”Era Jack Ma s-a încheiat”, a scris un blogger sub numele Yueyue Talks Technology. ”Este prea târziu să ne luăm rămas bun.”

Purtătorii de cuvânt ai Alibaba și Ant nu au răspuns la întrebările privitoare la motivul pentru care Ma nu a apărut în public.

Unii văd dispariția lui Ma drept un avertisment din partea Partidului Comunist Chinez cum că nici măcar un antreprenor cu asemenea succes extraordinar nu poate sfida public autoritățile statului. Experții în finanțe au declarat că guvernul președintelui Xi Jinping era deranjat încă dinainte din pricina dominației Alibaba în comerțul cu amănuntul. În ceea ce privește Ant, autoritățile de reglementare s-au temut că activitățile companiei ar putea crește riscurile financiare ale țării, văzute de partidul de guvernământ drept una dintre cele mai mari amenințări la adresa creșterii economice a Chinei.

Shaun Rein, un consultant de afaceri din Shanghai, care a declarat că se întâlnește cu managerii Alibaba și cu oamenii care o cunosc pe Ma, a spus că niciunul dintre ei nu i-ar fi dat de înțeles despre eventuale probleme ale miliardarului cu legea.

”I-au tras o palmă, de avertisment. Și-o fi învățat lecția și de aceea a tăcut în ultimele două luni”, a declarat Rein, fondatorul China Market Research Group. ”Unii dintre prietenii mei mi-au spus că nu le vine să creadă cât de prost putea să fie”.

Ma, în vârstă de 56 de ani, a renunțat la funcția de președinte al Alibaba în 2019, dar face parte din Alibaba Partnership, un grup de 36 de personalități care are dreptul de a numi majoritatea în Consiliul de Administrație. Ma rămâne unul dintre cei mai mari acționari ai companiei.

Jack contra Partidului Comunist

Discursul din octombrie al lui Jack Ma a venit în contradicție cu intenția declarată a comuniștilor de la putere de a reduce cât mai mult creșterea datoriilor, care a stârnit temeri cu privire la o posibilă criză financiară și a determinat agențiile internaționale de rating să reducă ratingul de credit al Beijing-ului pentru împrumuturile guvernamentale. La același eveniment din Shanghai, vicepreședintele Wang Qishan avertizase că noile tehnologii îmbunătățesc eficiența, dar ”amplifică riscurile financiare”, potrivit revistei chinezești de business Caixin.

10 zile mai târziu, pe 3 noiembrie, autoritățile de reglementare au suspendat intrarea pe bursă a Ant Group, care ar fi fost cel mai mare IPO din 2020, ridicându-se la o sumă de aproximativ 37 de miliarde de dolari.

Zhang Yong, CEO-ul Alibaba, a lăudat ulterior autoritățile de reglementare, într-o eventuală încercare de a restabili relațiile de curtoazie. Însă Ma a rămas tăcut. Ultima postare pe contul său de Weibo (principala rețea de socializare din China) datează din 17 octombrie.

Acțiunile Grupului Alibaba tranzacționate la Hong Kong au scăzut cu 19% din octombrie. Averea lui Ma, care atinsese anul trecut un punct culminant, fiind estimată la mai bine de 60 miliarde dolari, a scăzut astfel cu peste 10 miliarde dolari.

Compania Alibaba, cu sediul în orașul natal al lui Ma, Hangzhou, la sud-vest de Shanghai, a fost fondată pentru a pune în legătură marii producători și exportatori chinezi cu retailerii occidentali. Cu timpul, compania însăși a devenit un mare hub comercial și s-a extins în e-commerce, industria divertismentului, dar și diverse alte domenii.

Compania sa financiară, Yu’ebao, lansată în 2013, a atras milioane de clienți pe o piață dominată de bănci de stat care se concentrează pe deservirea marilor conglomerate economice deținute de stat. Până în 2017, Yu’ebao era cel mai mare fond de piață monetară din lume, cu active de 1,2 trilioane de yuani (170 miliarde de dolari), concurând cu băncile de stat pentru atragerea de depozite.

În privința Ant Group, aceasta a primit ordin să-și reconsidere și să-și revizuiască afacerile, înainte ca intrarea pe bursă să se poată petrece.

Banca centrală de la Beijing a anunțat pe 28 decembrie că a transmis către Ant Group să se concentreze asupra afacerilor în domeniul plăților online, sugerând astfel că grupul ar putea fi obligat să-și reducă ambițiile și să-și pună pe hold noile inițiative, ceea ce ar afecta interesul investitorilor pentru companie.

Jack Ma și Alibaba nu sunt însă singurele ținte ale autorităților de reglementare din industria tehnologică de la Beijing.

Partidul Comunist Chinez a anunțat limpede că aplicarea legislației anti-monopol, în special în industriile online, este o prioritate zero a politicilor de stat.

Directorii Alibaba și ai altor cinci giganți tehnologici chinezi, printre care și holding-ul tech Tencent, operatorul serviciului de mesagerie WeChat și retailerul online JD.com, au fost avertizați de autoritățile de reglementare să nu încerce să împiedice intrarea de noi concurenți pe piețelor lor dominante, potrivit unui comunicat oficial al guvernului.

Investitorii din Hong Kong discută intens despre dispariția lui Ma de pe rețelele de socializare, dar nu cred că Alibaba sau Ant vor fi afectate în mod major, consideră Kenny Wen, analist de piață la firma de valori mobiliare Everbright Sun Hung Kai.

”Aceste companii și modul în care se vor dezvolta sunt, eventual, afectate de cel mai recent regulament antitrust, nu de dispariția lui Jack Ma. El a renunțat deja la conducerea companiilor, prin urmare ele nu sunt afectate.”

Ancheta antimonopol anunțată în decembrie împotriva Alibaba anunțată în decembrie vizează politica sa care le interzice vânzătorilor de pe platforma de e-commerce și altor parteneri de afaceri să aibă relații comerciale cu concurenții săi.

Investitorii străini au fost șocați de veste, dar oamenii de afaceri chinezi sunt ”destul de mulțumiți” de acțiunea autorităților de stat, a spus Wen.

”Cunosc mulți oameni au văzut în Alibaba și în Tencent niște monopoluri care exercită o presiune înăbușitoare asupra concurenței”, a mai spus el.

E.T. în jachetă de piele

Profilul public al lui Ma este neobișnuit într-o societate în care înțelepciunea populară avertizează că ”un om se teme să devină faimos, așa după cum un porc se teme să se îngrașe”.

De pildă, fondatorul Tencent, Ma Huateng, care nu are nicio legătură de rudenie cu Jack Ma, este cunoscut tocmai prin inventivitatea cu care reușește să facă tot posibilul pentru a evita aparițiile publice și întâlnirile cu reporterii.

Jack Ma se îmbracă într-o jachetă de piele, poartă ochelari de soare la modă și își pune perucă, iar la festivalul anual al angajaților Alibaba, în Hangzhou-ul său natal, urcă pe scenă și ține concerte rock.

Ma glumește deseori despre sine pe seama capului său supradimensionat și a trăsăturilor unghiulare ale feței, care îl fac să arate ca E.T.

De asemenea, Ma a avut o întâlnire cu președintele american Donald Trump, în ianuarie 2017, promițând că va crea locuri de muncă în SUA, ceea ce, cu siguranță, nu a fost pe placul șefilor politici de la Beijing.

Succesul lui Ma i-a adus reputația de a fi bine conectat politic, atât intern, cât și extern.

Însă episodul de acum nu este primul în care gura mare a unor lideri ai companiei i-a pus în pericol dezvoltarea.

Acum cinci ani, în 2015, vicepreședintele de atunci, Joe Tsai, a criticat un raport guvernamental care spunea că Alibaba nu reușea să combată și să elimine produsele contrafăcute de pe platformele sale de vânzări. La acea dată, guvernul a atacat Alibaba în presa oficială de stat și a făcut publice mai multe plângeri ale clienților companiei cu privire la bunuri false și de calitate slabă.