#WhereisPengShuai | Cum arată, după o lună, scandalul care zguduie sportul, afacerile și diplomația?

Experiența i-a învățat pe oamenii de afaceri din toată lumea că, dacă vor să facă afaceri în China, trebuie să respecte, întâi de orice, o regulă de bază: ”Nu te pune cu guvernul!”. Au fost destui care au experimentat, pe propria piele, felul în care birocrații comuniști de la Beijing își exercită dreptul de viață și de moarte asupra unei afaceri, așa că de ce ai risca să pierzi accesul la uriașa piață chineză din cauza unei guri prea slobode?

Operațiunea ”bufonul regelui”

Totuși, se pare că Steve Simon, președinte și CEO al WTA, organismul tutelar al tenisului feminin mondial, a lipsit de la această lecție.

În ultimele săptămâni, acesta a pornit într-o campanie fără mănuși împotriva autorităților chineze, în scopul de a asigura, în măsura posibilităților pe care le are, protecția uneia dintre vedetele ultimilor ani în circuitul WTA.

Chinezoaica Shuai Peng este fost lider mondial și dublă campioană de Mare Șlem în proba de dublu și semifinalistă la simplu, ratând finala de la US Open din 2014 după ce a fost nevoită să abandoneze dramatic, într-un scaun cu rotile, meciul cu Caroline Wozniacki, din cauza căldurii și a crampelor care i-au afectat tot corpul.

A trecut deja o lună de când, într-o postare pe contul său de Weibo care a rezistat online abia câteva zeci de minute, l-a acuzat de viol pe un fost lider comunist, a evidențiat nelegiuirile pe care regimul de la Beijing le comite, iar, ulterior, toată desfășurarea evenimentelor a stârnit indignare la nivel global și a obligat autoritățile chineze să găsească o ieșire rezonabilă din scandal.

(Cvasi-)dispariția unei vedete, vreme de o lună

Scandalul a izbucnit când Shuai Peng l-a acuzat pe fostul vicepremier chinez Zhang Gaoli de agresiune sexuală într-o postare pe Weibo, în dimineața zilei de 2 noiembrie.

Postarea a dispărut rapid de pe internet (deși au fost destui internauți iuți de mână ca să păstreze niște screen-shot-uri), în vreme ce Shuai Peng a dispărut, cu totul și fără urmă, din viața publică.

Steve Simon a reacționat repede și a cerut autorităților chineze să-i permită jucătoarei să transmită un mesaj în care să asigure lumea că este bine și în libertate, adăugând că sunt necesare investigații asupra acuzațiilor grave pe care le făcuse.

Simon a mers până într-acolo încât a avertizat că WTA își va anula toate activitățile pregătite în China. În principiu, amenințarea nu era deloc de neglijat pentru autoritățile de la Beijing, care prețuiesc enorm acest tip de ”soft power” pe care îl conferă participarea țării în arena sportivă internațională.

Mai mult decât atât, incidentul a alimentat și mai mult apelurile de boicotare a Jocurilor Olimpice de iarnă de la Beijing, până la care au mai rămas doar ceva mai puțin de două luni.

Beijingul a evitat să răspundă direct solicitărilor venite de la șeful WTA. În schimb, s-a umplut de ridicol cu o serie de acțiuni penibile de propagandă distribuite pe rețelele de socializare prin intermediul unor ziariști chinezi de la instituții media oficiale – videoclipuri, fotografii și un pretins e-mail pe care l-ar fi scris Peng și în care spunea că este bine și cerea să îi fie respectat dreptul la intimitate.

Încercările Beijing-ului nu au convins, evident, pe nimeni, cu atât mai puțin pe Steve Simon, care a refuzat să facă vreun pas înapoi.

Pariul lui este riscant și are de-a face inclusiv cu sănătatea financiară a circuitului feminin Mondial. În 2018, WTA a încheiat un foarte profitabil acord pe 10 ani pentru organizarea WTA Finals la Shenzhen.

Însă problemele pe care le ridică actuala situație în care se află Shuai Peng sunt ”dincolo de orice afaceri”, a spus el.

Unele dintre circumstanțele care determină perseverența lui Steve Simon ar putea să fie, într-adevăr, parte din specificul WTA.

În epoca #MeToo, ar trebui să fie imposibil pentru o organizație care are drept scop reprezentarea unor sportive – cu atât mai mult cu cât WTA a fost fondată de către Billie Jean King – să închidă ochii atunci când una dintre cele mai cunoscute jucătoare de tenis din lume dispare subit după ce a făcut acuzații de abuz sexual împotriva unuia dintre cei mai puternici politicieni din țara sa.

O ”furtună perfectă”?

Poziția neînduplecată a WTA a fost, mai degrabă, o excepție notabilă în concertul tăcerilor complice ale altor actori internaționali. Totuși, sunt unii care cred că semnalul dat de Steve Simon ar putea reprezenta o schimbare de paradigmă în relația dintre China și marile business-uri internaționale.

Aceștia consideră că s-ar putea crea premisele unei ”furtuni perfecte”, un cumul de factori internaționali – tensiunile crescute dintre SUA și China, intensificarea represiunii asupra opozanților regimului de la Beijing și, mai ales, presiunea tot mai mare exercitată asupra companiilor din afara Chinei pentru a sprijini echilibrul și echitatea socială – ar putea face ca marilor companii să le fie din ce în ce mai greu să închidă ochii la abuzurile Beijingului.

Rezultatul acestei posibile schimbări ar putea fi acutizarea conflictelor ideologice dintre unii giganți ai business-ului global și statul chinez, care ar avea potențialul să remodeleze relația economică a Chinei cu restul lumii, scrie Bloomberg într-o analiză a evenimentelor din jurul dispariției lui Shuai Peng.

Slalom printre cuvinte

Desigur, nu a apărut nimic nou sub soare în ceea ce privește ororile înfăptuite de China în domeniul drepturilor omului și nici în legătură cu poziția nu tocmai confortabilă în care s-au plasat singure marile companii internaționale.

Mărci cunoscute au fost nevoite, în repetate rânduri, să se apere împotriva acuzațiilor că beneficiază de pe urma relelor tratamente la care sunt supuși muncitorii din fermele și fabricile chineze. Atâta doar că, în cea mai mare măsură, profiturile de pe uriașa piață din China au fost prea ademenitoare pentru a putea fi sacrificate dintr-atâta.

Fiecare CEO important din lume a fost nevoit să elaboreze strategii distincte pentru abordarea pieței chineze, în caz contrar investitorii și bursele neavând nicio remușcare să le pedepsească afacerile. Chiar și printre companiile care, cu alte ocazii, s-au remarcat prin susținerea de cauze legate de echitate și justiție socială pe piețele de acasă au ajuns să se incline adânc în fața autoritarismului chinez.

Nike – ”un brand al Chinei, pentru China!”

Un caz-școală este cel al gigantului de echipament sportiv Nike. CEO-ul companiei, John Donahue, a provocat rumoare în întreaga lume la mijlocul acestui an când, în cadrul unei conferințe de presă în care prezenta rezultatele financiare la zi, l-a parafrazat pe Abraham Lincoln spunând:

”… astăzi, suntem cel mai mare brand de sport de acolo; suntem un brand al Chinei, pentru China!. Și cel mai mare atu pe care îl avem în China este capitalul de consum”.

WTA pare să vrea să arate cum se pot schimba prioritățile – în viață și în business.

Totuși, Nike nu a dat semne prea convingătoare că și le-ar fi schimbat.

Multe dintre jucătoarele de top sponsorizate de gigantul american au ignorat valurile făcute, în special pe Twitter, de vedetele tenisului, atât feminin, cât și masculin, care au postat zilnic un mesaj-manifest, cerând să afle unde este Shuai Peng.

Mesajul postat de zeci de milioane de ori pe rețelele de socializare, în sprijinul lui Shuai Peng.

De pildă, fostul lider mondial Naomi Osaka, altfel foarte implicată în cauze sociale și susținătoare a acțiunilor de justiție socială din jurul mișcării ”Black Lives Matter”, a postat primul mesaj abia pe 16 noiembrie, la două săptămâni de la izbucnirea scandalului, Viktoria Azarenka pe 17 noiembrie, iar Serena Williams pe 18 noiembrie.

Simona Halep, Petra Kvitová, Paula Badosa și Elina Svitolina au postat mesajul abia pe 19 noiembrie, iar alte jucătoare de top, precum Belinda Bencic, Sofia Kenin, Bianca Andreescu, Emma Răducanu, Aryna Sabalenka și Madison Keys nu au transmis nici până acum vreun mesaj pe tema dispariției jucătoarei din China.

Toate aceste reacții au apărut doar după ce China a început să distribuie, prin ziariștii de casă ai regimului, fotografii neconvingătoare prin care încercau să arate lumii că Shuai Peng este bine.

Ridicolul acestor tentative ale propagandei chineze par să fi fost prea mult, chiar și pentru Nike.

Menghina ESG

Dincolo de reacția instituțională fermă și lipsită de echivoc a WTA, cazul Shuai Peng este unul care evidențiază presiunile cu care se confruntă marile corporații pentru a juca un rol mai pregnant în eliminarea discriminărilor și a injustiției sociale.

Fiecare companie mare trebuie să aibă acum o strategie de mediu, responsabilitate socială și guvernanță (Environmental, Social, and Governance – ESG). În caz contrar, angajații, sindicatele sau activiștii, uneori consumatorii sau chiar și investitorii, sunt oricând pregătiți să pedepsească respectiva companie.

Aflați tot timpul sub atenta monitorizare a publicului pentru eforturile lor de a promova diversitatea, de a reduce decalajele de gen, de a contribui la protejarea mediului și de a sprijini și ajuta angajații, în diverse situații complicate, executivii de top se vor afla tot mai des în situația delicată de a-și justifica operațiunile într-o Chină în care guvernul suprimă minoritățile și neagă cetățenilor libertățile civile fundamentale.

Dar Beijing-ului prea puțin îi pasă.

Yahoo! și rețeaua LinkedIn, deținută de Microsoft au ieșit recent de pe piața chineză, pe fondul înăspririi controlului de stat asupra mediului informațional.

În plus, sancțiunile Washington-ului legate de acuzațiile de încălcare a drepturile omului au complicat suplimentar afacerile americane în China.

Închiderea în lagăre de reeducare și muncă a unui număr greu de estimat de etnici musulmani uiguri din regiunea nord-vestică Xinjiang – de ordinul milioanelor de oameni – a devenit un subiect foarte încins pe agenda bilaterală.

Statele Unite au interzis importul de bumbac din regiunea Xinjiang din cauza temerilor că uigurii sunt supuși la muncă silnică pe plantațiile de bumbac de acolo, ceea ce a provocat noi dureri de cap marilor companii de fashion cu lanțuri de aprovizionare care depend de piața bumbacului din China.

Mai mult decât atât, o lege depusă în Congres și care se află în circuitul dezbaterilor ar extinde interdicția de import la toate produsele provenite din Xinjiang.

ESG? Get lost!

Nimic din toate astea nu îi vor face, de pildă, pe cei de la Starbucks să își închidă cafenelele din China sau pe cei de la General Motors să pună lacăt pe fabricile pe care le operează acolo.

Companiile americane au investit aproape 300 de miliarde de dolari în China din 1990 până în 2020 și nu au niciun gând să plece. Managerii de top vor continua să mestece cuvinte în așa fel încât să susțină, din vorbe, cauzele sociale la ei acasă, să ignore tot ce ar putea supăra Beijing-ul și să culeagă roadele de pe piața chinezească.

Dumb and Dumber

Săptămâna trecută, pe Jamie Dimon, CEO-ul gigantului financiar-bancar JPMorganChase, l-a scăpat gura pe dinainte, glumind că se așteaptă ca banca pe care o conduce să opereze în China atât de mult timp încât să-i reziste chiar și Partidului Comunist Chinez. Încerca doar să își reafirme angajamentul nețărmurit al companiei sale de a face afaceri în China, dar a comis-o.

Cum puține lucruri sunt mai veșnice decât Partidul Comunist Chinez, Dimon și-a dat seama că a comis-o, iar o zi mai târziu și-a cerut scuze, cu multă smerenie, spunând că regretă amar cele spuse.

O altă organizație globală din sport, Comitetul Internațional Olimpic (CIO), s-a poziționat complet diferit față de WTA. Cu ochii la Jocurile Olimpice de iarnă, de pe urma cărora înregistrează venituri importante, CIO făcut publice, pe 21 noiembrie, niște imagini din timpul unei convorbiri video cu Shuai Peng, la care a participat președintele Thomas Bach, președinta Comisiei Sportivilor din cadrul CIO (Emma Terho) și un membru CIO din China (Li Lingwei).

Thmoas Bach și Shuai Peng, în apel video, pe 21 noiembrie 2021. Sursa foto: olympics.com.

“Ne-a explicat că este în siguranță, sănătoasă și trăiește în locuința sa din Beijing, dar își dorește ca viața sa privată să fie respectată pentru moment. De aceea preferă să își petreacă timpul cu prietenii și familia în acest moment. Va continua să fie implicată în tenis, sportul pe care îl iubește atât de mult”, au explicat cei de la CIO.

În comunicatul oferit de CIO se precizează că președintele Thomas Bach a invitat-o pe Shuai Peng la o cină în Beijing, în luna ianuarie:

“A acceptat cu bucurie, iar cei doi au stabilit să vină și Emma Terho și Li Lingwei”, scrie CIO în comunicat.

Primul for care a reacționat a fost din nou WTA, care a transmis că asigurările date de CIO nu sunt suficiente pentru a crede că Shuai Peng este în siguranță, întrucât nu pot dovedi că sportiva a vorbit liberă, fără vreo presiune exercitată de oficialii chinezi.

”Ultimele clipuri postate nu atenuează și nici nu lămuresc îngrijorările WTA privind siguranța și capacitatea de comunicare fără cenzură sau constrângere. Acest video nu respectă cererea noastră de a vedea rezultatele unei investigații complete, corecte și transparente, fără cenzură, asupra presupusei agresiuni sexuale, care a dus la situația actuală”, a transmis WTA.

Și Human Rights Watch a criticat CIO pentru ”colaborarea” cu autoritățile chineze, declarând că, în felul acesta ”își subminează angajamentul ferm exprimat față de drepturile omului, inclusiv față de drepturile și siguranța sportivilor”.

Într-un interviu acordat marți americanilor de la Bloomberg, Dick Pound, vice-președinte al CIO, respinge aceste acuzații, spunând că organizația este singura care s-a implicat cu adevărat în chestiunea sportivei și singura care chiar a reușit să ia legătura cu ea.

”Tot felul de oameni au încercat să ia legătura cu ea pentru a se asigura că este în viață, sănătoasă și nu este în captivitate. Singura organizație din lume care a reușit să stabilească asta este CIO. Cred că a fost un început foarte bun și toată lumea ar trebui să fie asigurată acum că ea este bine. Sincer, cred că este puțin prostesc și nesusținut de dovezi să mai continue cu povestea asta”, a declarant Pound.

Dick Pound, fost mare înotător canadian, este cel mai longeviv membru al CIO, avocat și fervent apărător al eticii în sportul mondial, fiind și primul președinte al Organizației Mondiale Anti-Doping, la înființarea sa în noiembrie 1999.

În ultimele zece zile, doar WTA mai sparge tăcerea

Shuai Peng a dispărut iar, complet, de pe 21 noiembrie, de la convorbirea cu CIO.

WTA e singurul for care încearcă să mai facă ceva s-o contacteze, dar nu pare să fie suficient.

Mai mult, celor de la WTA li s-a transmis de către Comitetul Internațional Olimpic că poate jucătoarea nu vrea să discute cu ei, deranjată tocmai de atitudinea lor.

Printr-o purtătoare de cuvânt, șeful WTA Steve Simon a transmis, pentru agenția France Presse, sâmbătă, că

“… rămâne profund îngrijorat în legătură cu libertatea lui Shuai Peng în raport cu orice cenzură sau constrângere şi a decis să nu o mai contacteze prin e-mail cât timp nu este sigur că răspunsurile ei sunt personale şi nu cele ale cenzorilor săi. Steve Simon a contactat-o pe Peng Shuai prin diferite canale de comunicare. I-a trimis două e-mailuri, însă era clar că răspunsurile sale au fost influenţate de alţii.”

În schimb, purtătoarea de cuvânt nu a dorit să comenteze asupra unei informaţii difuzate săptămâna trecută de BBC, pe baza declaraţiilor unui “prieten” al jucătoarei, potrivit căreia Shuai Peng i-ar fi trimis un e-mail lui Simon, mulţumindu-i pentru îngrijorare, însă cerându-i să nu intervină și ”să o lase în pace”.

La doar o zi după apariția pozelor cu discuția dintre Shuai Peng și reprezentanții CIO, China a cerut încetarea ”exagerărilor” şi „politizării” cazului ei, într-o reacţie oficială excepţională, chiar de la vârful Ministerului de Externe.

”Cred că unii trebuie să înceteze să exagereze în mod deliberat această chestiune în scopuri ostile şi, mai important, să facă din asta o problemă politică”, a spus purtătorul de cuvânt al diplomației de la Beijing, Lijian Zhao.